QWERTY setzte sich durch, weil es zuerst da war und eingeübt wurde – nicht, weil es die beste Tastatur war.

Im Jahr 1866 erfand Christopher Latham Sholes, ein Zeitungsverleger aus Wisconsin, gemeinsam mit anderen eine Maschine zum Nummerieren von Dokumenten, und ein Mit-Erfinder schlug vor, dass sie auch Buchstaben drucken könne. Mit dem Drucker S.W. Soule bauten sie eine Schreibmaschine, und nach etwa dreißig Modellen einigten sie sich auf die QWERTY-Anordnung.

Die Historiker sind sich über den Grund uneinig: Manche sagen, die Anordnung habe häufige Buchstaben auseinandergezogen, um das Verklemmen der Typenhebel zu verringern, während spätere Forscher argumentieren, sie sei aus der Praxis von Telegrafisten beim Übertragen von Morsecode entstanden. Wie auch immer: Die Maschine kam 1874 als Remington No. 1 auf den Markt, die erste kommerziell erfolgreiche Schreibmaschine.

QWERTY verbreitete sich dann über Büros und Schreibschulen, sodass jede Generation dieselbe Anordnung lernte. Als alternative Anordnungen wie Dvorak behaupteten, schneller zu sein, blieben die Umstellungskosten durch Umschulung und Muskelgedächtnis höher als der versprochene Gewinn, und QWERTY wurde einfach beibehalten.

Eine zuerst aufgebaute installierte Basis erzeugt ihre eigene Lock-in-Wirkung

Die Maschine von Sholes und Glidden kam zuerst auf den Markt, und ihre Anordnung wurde diejenige, die die Menschen lernten.

Schreibunterricht und Bürogewohnheit schufen eine Basis geschulter Nutzer, die nicht neu lernen wollten.

Der behauptete Effizienzgewinn durch Alternativen war klein genug, dass sich eine Umschulung nicht lohnte.

Jedes spätere Gerät kopierte QWERTY, sodass keine Alternative eine eigene installierte Basis aufbauen konnte.

Ein Design gewinnt, wenn es dasjenige ist, auf das die Menschen bereits geschult sind, und Netzwerkeffekte im menschlichen Können sind oft stärker als ein messbarer Effizienzgewinn.

QWERTY überlebte die IBM Selectric, die ersten Personal Computer, das BlackBerry und das Touchscreen-Telefon, und zwar stets durch denselben Mechanismus: Menschen tippen so, weil es ihnen so beigebracht wurde. Mehr als anderthalb Jahrhunderte später ist es noch immer die Standardanordnung der Welt.