Deflate wurde zum Kompressionsstandard des Webs, weil es kostenlos veröffentlicht und nicht patentiert wurde.

Anfang der 1990er Jahre war das dominierende verlustfreie Verfahren, LZW (verwendet von Unix compress und von GIF), durch ein Unisys-Patent, US 4,558,302, geschützt. Das auf LZW basierende compress verschwand sogar aus vielen Unix-Distributionen – wegen des Patents und weil gzip es bei der Kompressionsrate übertraf.

Phil Katz' Deflate, 1990 in PKZIP 2 ausgeliefert, kombinierte LZ77-Zeichenketten-Rückverweise mit entropiekodierten Huffman-Bäumen. Er patentierte seinen Encoder, veröffentlichte aber das Deflate-Format als RFC 1951, der einen Datenstrom beschreibt, den jeder Implementierer erzeugen konnte.

Diese Trennung war entscheidend: Das Deflate-Format konnte ohne Lizenz genutzt werden. 1993–94 ging Unisys dazu über, Lizenzgebühren für LZW in GIF durchzusetzen, was den Markt zu patentfreien Formaten drängte und zur Entstehung von PNG beitrug, das Deflate verwendet.

Das Ergebnis war, dass Deflate und nicht LZW zur Standardkompression des Webs wurde und in ZIP, gzip, zlib, PNG und PDF fortlebt, deren Standard Deflate und nicht LZW ist.

Das Format kostenlos veröffentlichen; das Patent auf dem Encoder behalten

Die LZW-Kompression war durch ein Unisys-Patent abgeschottet, das dessen Inhaber später durchsetzte

Die Veröffentlichung des Deflate-Formats als RFC machte seine Implementierung lizenzfrei

Ein freies Format war eine sichere Standardwahl für Entwickler, die sich im Patentdschungel zurechtfinden mussten

gzip übertraf compress auch bei der Kompressionsrate, sodass der Wechsel vorteilhaft und nicht nur sicher war

Wenn man das Format vom Encoder trennen kann, sollte man das Format verschenken: Eine lizenzgebührenfreie Spezifikation erobert den gesamten Markt, während man das Patent auf der eigenen konkreten Implementierung behält.

Deflate wurde zur Grundlage von gzip, zlib, PNG und dem ZIP-Archiv und ist die Standardkompression, die in PDF für einen Großteil der Textdaten verwendet wird. Das LZW-Patent von Unisys lief in den USA im Juni 2003 aus, doch zu diesem Zeitpunkt hatte das freie Deflate-Format den Standardplatz bereits gewonnen.