Deflateがウェブの圧縮方式になったのは、特許がなく無償で公開されたからだ。

1990年代初頭、支配的な可逆圧縮方式であったLZW（UnixのcompressやGIFで使用）は、Unisysの特許US 4,558,302の下にあった。LZWベースのcompressは、特許のため、またgzipが圧縮率で勝ったため、多くのUnixディストリビューションから姿を消した。

Phil KatzのDeflateは、1990年にPKZIP 2で出荷され、LZ77の文字列後方参照とエントロピー符号化されたHuffman木を組み合わせたものだった。彼は自身のエンコーダを特許化したが、Deflate形式をRFC 1951として公開し、あらゆる実装者が生成できるストリームを記述した。

この分離が重要だった。Deflate形式はライセンスなしで使用できた。1993〜94年、UnisysはGIFにおけるLZWにライセンス料を課すよう動き、市場を特許に縛られない形式へと押しやり、Deflateを使用するPNGの誕生を後押しした。

その結果、ウェブのデフォルト圧縮となったのはLZWではなくDeflateであり、ZIP、gzip、zlib、PNG、そしてデフォルトがLZWではなくDeflateであるPDFの中に生き続けている。

形式を無償で公開し、特許はエンコーダに保持する

LZW圧縮はUnisysの特許によって囲い込まれ、その所有者が後に権利を行使した

Deflate形式をRFCとして公開したことで、実装がライセンスフリーになった

特許の混乱をくぐり抜ける開発者にとって、自由な形式は安全なデフォルトだった

gzipは圧縮率でもcompressに勝ったため、切り替えは安全なだけでなく有益だった

形式とエンコーダを分離できるなら、形式は無償で提供しよう。ロイヤリティフリーの仕様は市場全体を獲得する一方、特許は特定の実装に保持できる。

Deflateはgzip、zlib、PNG、ZIPアーカイブの基盤となり、PDF内で多くのテキストデータに使われるデフォルトの圧縮方式である。UnisysのLZW特許は2003年6月に米国で失効したが、その時点で自由なDeflate形式はすでにデフォルトの座を勝ち取っていた。