Deflate가 웹의 압축 방식이 된 것은 특허가 아니라 무료로 공개되었기 때문이다.

1990년대 초, 지배적인 무손실 압축 방식이었던 LZW(Unix compress와 GIF에서 사용)는 Unisys의 특허 US 4,558,302에 묶여 있었다. LZW 기반의 compress는 특허 때문에, 그리고 gzip이 압축률에서 앞섰기 때문에 많은 Unix 배포판에서 사라지기까지 했다.

Phil Katz의 Deflate는 1990년 PKZIP 2에 탑재되어 LZ77 문자열 역참조와 엔트로피 부호화된 Huffman 트리를 결합했다. 그는 자신의 인코더에 특허를 냈지만, Deflate 형식은 RFC 1951로 공개하여 어떤 구현자든 만들 수 있는 스트림을 기술했다.

이 분리가 중요했다. Deflate 형식은 라이선스 없이 사용할 수 있었다. 1993-94년 Unisys는 GIF의 LZW에 대해 라이선스료를 강제하려 나섰고, 이는 시장을 특허에 얽매이지 않은 형식으로 밀어붙여 Deflate를 사용하는 PNG의 탄생에 기여했다.

그 결과 웹의 기본 압축 방식은 LZW가 아니라 Deflate가 되었고, ZIP, gzip, zlib, PNG, 그리고 기본값이 LZW가 아닌 Deflate인 PDF에 지금까지 살아남았다.

형식은 무료로 공개하고, 특허는 인코더에 유지한다

LZW 압축은 Unisys 특허로 울타리가 쳐져 있었고, 그 소유자는 나중에 이를 강제했다

Deflate 형식을 RFC로 공개한 것은 이를 구현하는 데 라이선스가 필요 없게 만들었다

자유로운 형식은 특허 혼란 속에서 개발자들에게 안전한 기본값이었다

gzip은 압축률에서도 compress를 앞섰기에, 전환은 안전할 뿐 아니라 이득이었다

형식과 인코더를 분리할 수 있다면 형식은 내놓아라. 로열티 없는 명세는 시장 전체를 장악하는 반면, 특허는 자신의 특정 구현에 유지할 수 있다.

Deflate는 gzip, zlib, PNG, ZIP 아카이브의 기반이 되었고, PDF 내부에서 많은 텍스트 데이터에 사용되는 기본 압축 방식이다. Unisys의 LZW 특허는 2003년 6월 미국에서 만료되었지만, 그때쯤에는 자유로운 Deflate 형식이 이미 기본 자리를 차지한 뒤였다.