L'ASCII l'a emporté en donnant à chaque machine un code unique convenu de 128 caractères.

Au début des années 1960, chaque fabricant d'ordinateurs utilisait son propre code de caractères, si bien qu'un fichier ou un terminal d'un fournisseur ne pouvait souvent pas communiquer avec un autre. Robert Bemer, programmeur chez IBM, était membre du comité de l'American Standards Association qui entreprit de résoudre ce problème.

Le comité choisit un code à 7 bits : 128 chaînes uniques de uns et de zéros, chacune correspondant à une lettre, un chiffre, un signe de ponctuation ou une fonction de contrôle telle qu'un retour chariot. L'utilisation de sept bits au lieu de huit réduisait les coûts de transmission, ce qui le rendait assez bon marché pour devenir la norme par défaut.

Une fois publié en 1963, l'ASCII permit à des machines de différents fabricants d'échanger des données, et il se répandit sur les terminaux, les imprimantes et les systèmes d'exploitation. Il devint l'encodage commun sur lequel s'appuya l'informatique naissante, même s'il ne couvrait que l'alphabet anglais.

Un code universel unique l'emporte sur de nombreux codes privés

Un code unique convenu signifiait qu'un caractère avait la même signification sur chaque machine.

Sept bits le rendaient bon marché à transmettre et à mettre en œuvre sur le matériel peu coûteux de l'époque.

Le fait d'être une norme ANSI ouverte permit à tout fabricant de l'adopter sans payer personne.

Le soutien d'IBM et de l'industrie au sens large lui donna rapidement une large base installée.

Lorsque l'interopérabilité est bloquée par des encodages incompatibles, une norme ouverte que chacun peut mettre en œuvre gratuitement l'emporte sur une alternative plus riche mais propriétaire.

L'ASCII devint l'encodage de référence de l'informatique et la base des extensions ultérieures. Ses limites - 128 caractères, aucune écriture non latine - finirent par motiver le développement d'Unicode, qui conserva lui-même l'ASCII comme ses 128 premiers caractères.