ASCII triunfó al dar a cada máquina un único código acordado de 128 caracteres.

A principios de la década de 1960, cada fabricante de computadoras usaba su propio código de caracteres, por lo que a menudo un archivo o una terminal de un proveedor no podía comunicarse con otro. Robert Bemer, un programador de IBM, era miembro del comité de la Asociación Estadounidense de Normas que se propuso resolver esto.

El comité eligió un código de 7 bits: 128 cadenas únicas de unos y ceros, cada una asignada a una letra, un dígito, un signo de puntuación o una función de control como el retorno de carro. Usar siete bits en lugar de ocho mantenía bajos los costos de transmisión, por lo que era lo bastante barato como para convertirse en la opción predeterminada.

Una vez publicado en 1963, ASCII permitió que máquinas de distintos fabricantes intercambiaran datos, y se extendió por terminales, impresoras y sistemas operativos. Se convirtió en la codificación común sobre la que se construyó la informática temprana, aunque solo cubría el alfabeto inglés.

Un único código universal supera a muchos privados

Un único código acordado hacía que un carácter significara lo mismo en todas las máquinas.

Siete bits lo hacían barato de transmitir e implementar en el hardware de bajo costo de la época.

Ser una norma abierta de ANSI permitió que cualquier fabricante lo adoptara sin pagar a nadie.

El respaldo de IBM y del resto de la industria le dio rápidamente una gran base instalada.

Cuando la interoperabilidad está bloqueada por codificaciones incompatibles, una norma abierta que todos puedan implementar gratis supera a una alternativa más rica pero propietaria.

ASCII se convirtió en la codificación de referencia de la informática y en la base de extensiones posteriores. Sus límites —128 caracteres, sin escrituras no latinas— acabaron impulsando el desarrollo de Unicode, que a su vez mantuvo ASCII como sus primeros 128 caracteres.