Pilkington a fait flotter le verre sur de l'étain fondu pour le rendre plat

Dans les années 1950, le verre plat pouvait être produit en masse en continu par étirage ou laminage, mais la surface obtenue n'était jamais tout à fait optiquement plane. Toute application exigeant une véritable planéité — miroirs, pare-brise de voitures, vitrines de magasins — devait encore passer par une étape distincte de meulage et de polissage, un processus coûteux, lent et gourmand en capital qui consommait une grande partie du verre lui-même en déchets. Des décennies d'efforts de l'industrie avaient porté sur l'accélération et la réduction du coût de cette étape de finition, non sur sa suppression.

Alastair Pilkington, jeune directeur technique chez Pilkington Brothers, commença à expérimenter en décembre 1952 à partir d'une prémisse entièrement différente : au lieu de façonner le verre puis de corriger sa surface par la force, laisser le verre se façonner lui-même. Il proposa de verser du verre fondu sur un bain d'étain fondu et de le laisser flotter là, en partant de l'idée qu'une surface liquide est déjà parfaitement plane et transmettrait cette planéité au verre qui repose sur elle.

Verser du verre fondu sur de l'étain fondu, laissant la gravité et la tension superficielle aplatir gratuitement les deux faces, de sorte que le ruban refroidissait déjà plat, sans aucun meulage nécessaire.

L'étain fondu est plus dense que le verre, si bien que le verre flotte dessus sans couler ni se mélanger.

Une surface liquide est naturellement plane, si bien que le verre hérite de la planéité sans qu'aucun outil ne le touche.

La gravité et la tension superficielle maintiennent le verre à une épaisseur stable sur les deux faces.

Le verre refroidit sur le bain d'étain et est retiré déjà plat, ce qui élimine l'étape de meulage.

Avant d'optimiser une étape de correction, demandez si le défaut peut être évité en modifiant l'environnement du processus pour un environnement qui se corrige naturellement de lui-même.

Le procédé float fut annoncé à l'industrie le 20 janvier 1959, après environ sept ans de développement et, selon les rapports, 28 millions de livres sterling de dépenses de R&D — chaque feuille de verre produite pendant cette période de développement était encore sortie imparfaite jusqu'à ce qu'une production pleinement viable soit obtenue en juillet 1958. Plutôt que de garder le procédé exclusif, Pilkington le concéda sous licence à des verriers concurrents du monde entier à partir du début des années 1960.