Pilkington hizo flotar el vidrio sobre estaño fundido para aplanarlo

Hacia la década de 1950, el vidrio plano podía producirse en masa de forma continua mediante estirado o laminado, pero la superficie resultante nunca era del todo ópticamente plana. Cualquier aplicación que necesitara una planitud verdadera —espejos, parabrisas de automóviles, escaparates— todavía tenía que pasar después por una etapa separada de rectificado y pulido, un proceso caro, lento y con gran intensidad de capital que consumía una parte importante del propio vidrio como desperdicio. Décadas de esfuerzo de la industria se habían dedicado a hacer esa etapa de acabado más rápida y barata, no a eliminarla.

Alastair Pilkington, un joven director técnico de Pilkington Brothers, comenzó a experimentar en diciembre de 1952 con una premisa completamente distinta: en lugar de dar forma al vidrio y luego corregir su superficie por la fuerza, dejar que el vidrio se diera forma a sí mismo. Propuso verter vidrio fundido sobre un baño de estaño fundido y dejarlo flotar allí, con la teoría de que una superficie líquida ya es perfectamente plana y transmitiría esa planitud al vidrio que descansara sobre ella.

Verter vidrio fundido sobre estaño fundido, dejando que la gravedad y la tensión superficial aplanaran ambas caras de forma gratuita, de modo que la cinta se enfriara ya plana sin necesidad de rectificado.

El estaño fundido es más denso que el vidrio, por lo que el vidrio flota sobre él sin hundirse ni mezclarse.

Una superficie líquida es naturalmente plana, así que el vidrio hereda la planitud sin que ninguna herramienta lo toque.

La gravedad y la tensión superficial mantienen el vidrio a un espesor estable en ambas caras.

El vidrio se enfría sobre el baño de estaño y se retira ya plano, lo que elimina la etapa de rectificado.

Antes de optimizar un paso de corrección, pregúntese si el defecto puede prevenirse cambiando el entorno del proceso por uno que se autocorrija de forma natural.

El proceso de flotación se anunció a la industria el 20 de enero de 1959, tras unos siete años de desarrollo y un gasto declarado de 28 millones de libras en I+D; cada hoja de vidrio fabricada durante ese periodo de desarrollo seguía saliendo imperfecta hasta que se logró una producción plenamente viable en julio de 1958. En lugar de mantener el proceso en exclusiva, Pilkington lo licenció a fabricantes de vidrio competidores de todo el mundo a partir de principios de la década de 1960.