Pilkington ließ Glas auf geschmolzenem Zinn schwimmen, um es flach zu machen

In den 1950er Jahren konnte Flachglas bereits kontinuierlich durch Ziehen oder Walzen in Massenproduktion hergestellt werden, doch die resultierende Oberfläche war nie ganz optisch flach. Jede Anwendung, die echte Flachheit erforderte – Spiegel, Auto-Windschutzscheiben, Schaufenster –, musste danach noch einen separaten Schleif- und Polierprozess durchlaufen, ein teures, langsames und kapitalintensives Verfahren, das einen großen Teil des Glases selbst als Abfall verbrauchte. Jahrzehntelange Bemühungen der Industrie galten der Beschleunigung und Verbilligung dieses Veredelungsschritts, nicht seiner Beseitigung.

Alastair Pilkington, ein junger technischer Direktor bei Pilkington Brothers, begann im Dezember 1952 mit Experimenten auf einer ganz anderen Grundlage: Statt Glas zu formen und seine Oberfläche anschließend mit Gewalt zu korrigieren, sollte sich das Glas selbst formen. Er schlug vor, geschmolzenes Glas auf ein Bad aus geschmolzenem Zinn zu gießen und es dort schwimmen zu lassen, in der Annahme, dass eine Flüssigkeitsoberfläche bereits vollkommen flach ist und diese Flachheit auf das darauf ruhende Glas übertragen würde.

Geschmolzenes Glas wurde auf geschmolzenes Zinn gegossen, wobei Schwerkraft und Oberflächenspannung beide Seiten kostenlos flach machten, sodass das Band bereits flach abkühlte und kein Schleifen erforderlich war.

Geschmolzenes Zinn ist dichter als Glas, sodass das Glas darauf schwimmt, ohne zu sinken oder sich zu vermischen.

Eine Flüssigkeitsoberfläche ist von Natur aus flach, sodass das Glas die Flachheit übernimmt, ohne dass ein Werkzeug es berührt.

Schwerkraft und Oberflächenspannung halten das Glas auf beiden Seiten in einer stabilen Dicke.

Das Glas kühlt auf dem Zinnbad ab und wird bereits flach abgehoben, wodurch der Schleifschritt entfällt.

Bevor man einen Korrekturschritt optimiert, sollte man fragen, ob sich der Defekt verhindern lässt, indem man die Prozessumgebung so verändert, dass sie sich von Natur aus selbst korrigiert.

Das Floatverfahren wurde am 20. Januar 1959 der Industrie vorgestellt, nach etwa sieben Jahren Entwicklung und nach Berichten zufolge 28 Millionen £ an Forschungs- und Entwicklungsausgaben – jede während dieser Entwicklungszeit hergestellte Glasscheibe war noch fehlerhaft gewesen, bis im Juli 1958 ein vollständig tragfähiger Produktionslauf erreicht wurde. Statt das Verfahren exklusiv zu halten, lizenzierte Pilkington es ab Anfang der 1960er Jahre an konkurrierende Glashersteller weltweit.