Wilhelm der Eroberer besteuerte England, indem er lokale Geschworene auf Landbesitz vereidigen ließ

Zwanzig Jahre nach der normannischen Eroberung von 1066 konnte die Regierung Wilhelms des Eroberers England noch immer nicht genau besteuern: Land hatte seit der Eroberung wiederholt den Besitzer gewechselt, die vorhandenen Aufzeichnungen waren unvollständig oder widersprüchlich, und jede Bewertung, die auf dem selbst gemeldeten Vermögen der Landbesitzer beruhte, war anfällig für systematische Untertreibung, da jeder Grundherr einen unmittelbaren finanziellen Anreiz hatte, weniger zu erklären, als er tatsächlich besaß.

Statt weiter auf unzuverlässige Selbstauskünfte oder veraltete Aufzeichnungen aus der Zeit vor der Eroberung zu setzen, beauftragte Wilhelm eine direkte, königreichsweite Erhebung – doch er ließ sie so anlegen, dass das Wort keiner einzigen Partei, auch nicht das seiner eigenen Beamten, allein als Aufzeichnung Bestand haben konnte.

In den Jahren 1085–86 entsandte Wilhelm sieben oder acht Gruppen königlicher Kommissare durch England, von denen jede eine Gruppe von Grafschaften abdeckte, um innerhalb von etwa einem Jahr Land, Viehbestand und Wert für praktisch jedes Gut im Königreich zu erfassen.

Er entsandte königliche Kommissare, um vereidigte lokale Geschworene einzuberufen und deren Aussagen gegen die Ansprüche der Grundherren zu prüfen, sodass keine einzelne Selbstauskunft ungeprüft bestehen konnte.

Die Grundherren hatten einen Anreiz zur Untertreibung, daher waren Selbstauskünfte unzuverlässig.

Lokale Geschworene hatten Wissen, aber kein eigenes Interesse an der Untertreibung eines bestimmten Grundherrn.

Vereidigte Aussagen unter Meineidsstrafe machten falsche Angaben kostspielig.

Die Prüfung widersprüchlicher Angaben und der Vergleich von 1066 und 1086 deckten Unstimmigkeiten auf.

Wenn Selbstauskünfte unzuverlässig sind, sollten Daten über unabhängige lokale Zeugen erhoben werden, deren Aussagen gegengeprüft und unter Strafandrohung beeidigt werden.

Das daraus entstandene Domesday Book lieferte die umfassendste, überprüfte Erhebung des Vermögens und Landbesitzes eines Königreichs im gesamten mittelalterlichen Europa, abgeschlossen innerhalb von etwa einem Jahr für eine Bevölkerung von über einer Million Menschen – eine außergewöhnliche Verwaltungsleistung für die damalige Zeit und eine, die der Regierung Wilhelms eine dauerhafte, gegengeprüfte Grundlage für die Besteuerung verschaffte, die selbst gemeldete Aufzeichnungen niemals hätten liefern können.