Pilkington flutuou vidro sobre estanho fundido para torná-lo plano

Na década de 1950, o vidro plano já podia ser produzido em massa de forma contínua por estiramento ou laminação, mas a superfície resultante nunca era totalmente plana do ponto de vista óptico. Qualquer aplicação que exigisse planicidade verdadeira — espelhos, para-brisas de automóveis, vitrines de lojas — ainda precisava passar por uma etapa separada de retificação e polimento depois disso, um processo caro, lento e intensivo em capital que consumia uma grande parte do próprio vidro como desperdício. Décadas de esforço da indústria foram dedicadas a tornar essa etapa de acabamento mais rápida e barata, não a eliminá-la.

Alastair Pilkington, um jovem diretor técnico da Pilkington Brothers, começou a experimentar em dezembro de 1952 com uma premissa completamente diferente: em vez de moldar o vidro e depois corrigir sua superfície pela força, deixar o próprio vidro se moldar. Ele propôs despejar vidro fundido sobre um banho de estanho fundido e deixá-lo flutuar ali, com a teoria de que uma superfície líquida já é perfeitamente plana e transmitiria essa planicidade ao vidro que repousa sobre ela.

Despejar vidro fundido sobre estanho fundido, deixando a gravidade e a tensão superficial aplainarem ambas as faces de graça, de modo que a fita esfriasse já plana, sem necessidade de retificação.

O estanho fundido é mais denso que o vidro, então o vidro flutua sobre ele sem afundar nem se misturar.

Uma superfície líquida é naturalmente plana, então o vidro herda a planicidade sem que nenhuma ferramenta o toque.

A gravidade e a tensão superficial mantêm o vidro numa espessura estável em ambas as faces.

O vidro esfria sobre o banho de estanho e é retirado já plano, eliminando a etapa de retificação.

Antes de otimizar uma etapa de correção, pergunte se o defeito pode ser evitado mudando o ambiente do processo para um que seja naturalmente autocorretivo.

O processo float foi anunciado à indústria em 20 de janeiro de 1959, após cerca de sete anos de desenvolvimento e um gasto relatado de £28 milhões em P&D — toda folha de vidro produzida durante esse período de desenvolvimento ainda saía imperfeita até que uma produção plenamente viável fosse alcançada em julho de 1958. Em vez de manter o processo exclusivo, a Pilkington o licenciou para fabricantes de vidro concorrentes no mundo todo a partir do início da década de 1960.