Les studios d'Hollywood vendaient la programmation, pas le film, jusqu'à ce que la cour dise stop

À l'époque des studios, les grands distributeurs hollywoodiens contrôlaient l'exploitation par le biais de circuits de salles qu'ils possédaient. Les pratiques de licenciement comprenaient la réservation en bloc (block booking), que le ministère de la Justice décrit comme le fait de « regrouper plusieurs films dans une seule licence de salle », ainsi que le circuit dealing, une licence pour toute une chaîne, le maintien du prix de revente sur les billets et des dégagements exclusifs excessivement larges.

Dans United States v. Paramount Pictures, 334 U.S. 131 (1948), la Cour suprême a confirmé les conclusions selon lesquelles huit studios défendeurs — Paramount, Twentieth Century-Fox, Loew's, RKO, Warner Brothers, Columbia, Universal et United Artists — s'étaient livrés à une vaste conspiration pour fixer les prix des films et monopoliser la distribution et l'exploitation. Chacun a ensuite conclu un décret de consentement.

Le lot est la machine tarifaire : une salle qui veut le véhicule à star de la saison suivante doit aussi licencier les films de série B, si bien que chaque film de la programmation trouve un écran et que la moyenne du studio, et non la qualité d'un film particulier, fixe les revenus. L'empaquetage combiné à la possession de salles permettait aux studios de fixer les prix au niveau du système et de capter aussi la marge de la salle, exactement l'intégration que les décrets ont rompue.

Obliger les salles à licencier toute la programmation, et non des films isolés, de sorte que la moyenne prévisible des succès et des navets fixait les revenus, et les salles possédées captaient aussi la marge.

La demande des salles pour un succès est inélastique, si bien que regrouper des navets avec des succès transfère le surplus au studio.

La tarification au niveau du système lisse les succès et les échecs, rendant les revenus prévisibles.

Les circuits de salles possédés garantissaient des débouchés et disciplinaient les exploitants indépendants.

Lorsque les unités individuelles sont imprévisibles, regroupez-les pour vendre la moyenne, mais ne possédez pas aussi l'acheteur, sous peine de provoquer une action antitrust.

Les décrets ont interdit la réservation en bloc et le circuit dealing, exclu la propriété combinée distribution-exploitation et forcé la cession des studios. Ils ont remodelé Hollywood en distributeurs-financiers et en salles indépendantes ; les décrets ont tenu pendant plus de soixante-dix ans, jusqu'à ce qu'un examen du ministère de la Justice aboutisse à une ordonnance de résiliation.