Ostrom a montré que les villages gouvernent les communs mieux que les États ou les marchés

L'orthodoxie voulait que les ressources partagées soient condamnées : la tragédie des communs prescrivait la privatisation ou la régulation centralisée comme seuls remèdes. Elinor Ostrom, politiste à l'université de l'Indiana, a confronté cette prescription à la réalité — des décennies d'études sur des stocks halieutiques, des pâturages, des forêts, des lacs et des nappes phréatiques gérés par leurs utilisateurs.

Les résultats ont renversé la doctrine. Les issues, a noté le comité Nobel, étaient plus souvent qu'à leur tour meilleures que ne le prévoyaient les théories standard : les utilisateurs de ressources bâtissaient fréquemment des mécanismes sophistiqués de prise de décision et d'application des règles qui géraient les conflits d'intérêts sans léviathan ni registre foncier. Dans « Governing the Commons » (1990), elle a caractérisé les règles qui favorisent des issues réussies, transformant le folklore institutionnel en programme de recherche comparatif.

L'Académie royale des sciences de Suède lui a décerné le prix 2009 en sciences économiques — la première femme à le recevoir — conjointement avec Oliver Williamson, dont la théorie des frontières de la firme faisait écho à son thème : la gouvernance économique se produit dans des institutions qui ne sont ni des marchés ni des ministères, et peut être étudiée avec la même rigueur.

Laisser les utilisateurs écrire les règles

La dichotomie privatiser-ou-réguler était une hypothèse non testée ; les études de terrain l'ont remplacée par une question empirique.

Des utilisateurs ayant un horizon long ont bâti une surveillance, des sanctions graduées et un règlement des différends peu coûteux que des acteurs extérieurs ne pouvaient reproduire.

La preuve que les résultats en propriété commune dépassaient les prédictions de la théorie a contraint la discipline à élargir son ensemble de modèles.

Caractériser quelles règles réussissent a rendu la gouvernance des communs enseignable au lieu de folklorique.

Avant de choisir entre marché et État, demandez qui vit déjà avec la ressource. L'écriture locale des règles, la surveillance et les pénalités graduées constituent une troisième institution — souvent la moins coûteuse et la plus durable.

L'approche fondée sur les règles d'Ostrom éclaire aujourd'hui les politiques des pêches, des forêts, de l'irrigation et de l'eau dans le monde entier, et le Workshop in Political Theory and Policy Analysis qu'elle a cofondé à l'Indiana en 1973 a porté ce programme de recherche. Elle est morte à Bloomington, dans l'Indiana, en juin 2012, après être devenue la première femme à remporter le prix d'économie.