La recherche de Microsoft a montré que les défauts évidents des courriels d'arnaque constituent un filtre délibéré

Les courriels d'avance de fonds regorgeant de récits invraisemblables de richesses ouest-africaines font depuis longtemps l'objet d'une plaisanterie courante, si bien que l'hypothèse naturelle était que les expéditeurs étaient incompétents. Pourtant, le genre persiste, ce qui a conduit Cormac Herley, de Microsoft Research, à se demander si l'absurdité n'était pas justement le dessein.

Herley a traité le choix des personnes à contacter par l'escroc comme un problème de classification et l'a analysé avec l'économie des courbes ROC. Chaque personne contactée qui ne paie jamais est un faux positif : elle coûte des efforts et accroît le risque sans rien rapporter. Comme les victimes véritables ne représentent qu'une infime fraction des destinataires, une division par 10 de la densité de victimes peut entraîner une division par 1000 du nombre de victimes trouvées — et à très faible densité, seul un attaquant capable de distinguer avec une grande précision les utilisateurs viables des non-viables peut être rentable, un cercle vicieux.

Le courriel manifestement faux résout ce cercle vicieux en amenant les victimes à s'identifier elles-mêmes. Un message qui repousse tout le monde sauf les plus crédules incite les cibles les plus prometteuses à s'autosélectionner, ce qui fait pencher le rapport entre vrais et faux positifs en faveur de l'escroc ; le tri s'effectue du côté du destinataire, si bien que l'expéditeur ne dépense jamais d'efforts à filtrer une seule réponse. L'histoire ridicule est une caractéristique, pas un défaut.

L'absurdité est le filtre qui amène les cibles à s'autosélectionner

La faible densité de victimes fait de chaque faux positif le coût dominant

Une offre absurde amène les non-victimes à la rejeter sans aucun effort de l'expéditeur

Seuls les plus crédules répondent, si bien que l'attaquant ne trie jamais ses contacts

L'autosélection filtre avant même que toute interaction ne commence

Quand seule une infime fraction dira oui, n'élargissez pas l'entonnoir — faites en sorte que le mauvais public se repousse lui-même. Les défenseurs devraient réduire le vivier de victimes viables : l'éducation et les paramètres par défaut valent mieux que des filtres plus intelligents.

Présentée à WEIS 2012, l'analyse de Herley est devenue la réponse standard à la question de savoir pourquoi les courriels 419 paraissent ridicules. Elle circule encore des années plus tard : dans un fil de discussion Hacker News de décembre 2016 sur les interfaces trompeuses, des commentateurs ont cité l'article mot pour mot comme explication de la raison pour laquelle les spammeurs ne nettoient jamais leurs signaux évidents, et Microsoft Research héberge toujours la publication.