La Muscovy Company transforma une expédition ratée en monopole commercial avec la Russie

En 1551, un groupe de marchands londoniens dirigé par l'explorateur Sebastian Cabot, aux côtés de Richard Chancellor et de Sir Hugh Willoughby, forma la Company of Merchant Adventurers to New Lands et mutualisa le capital des investisseurs pour financer une expédition à la recherche d'un passage du Nord-Est — une route maritime au nord de la Russie vers la Chine et les îles aux épices, qui permettrait aux marchands anglais de contourner la Méditerranée et les routes commerciales contrôlées par les Ottomans vers les marchandises asiatiques.

L'expédition de 1553 échoua dans son objectif déclaré : des tempêtes dispersèrent les navires, le vaisseau de Willoughby fut perdu avec son équipage, et aucun passage du Nord-Est vers la Chine ne fut trouvé. Seul le navire de Richard Chancellor survécut, atteignant la mer Blanche et voyageant par voie terrestre jusqu'à Moscou, où il fut reçu par le tsar Ivan IV et retourna en Angleterre après avoir établi le premier contact commercial direct anglais avec la Russie — une véritable opportunité commerciale, mais pas celle pour laquelle le capital de l'expédition avait été levé.

Elle réorienta l'investissement mutualisé vers le commerce avec la Russie et maintint le capital investi de façon permanente, créant la première société par actions permanente.

Le capital était déjà mutualisé et organisé, de sorte que le réorienter permit de capturer une valeur qu'un retour et une nouvelle levée de fonds auraient fait perdre.

Le maintien du capital investi de façon permanente permit à la compagnie de fonctionner comme une entreprise continue, soutenant le monopole commercial.

La structure de capital permanente devint un modèle pour les futures sociétés par actions, multipliant l'impact de l'innovation.

Lorsqu'une entreprise échoue dans son objectif déclaré mais trouve une véritable alternative, il convient de réorienter le capital et la structure existants plutôt que de dissoudre et de lever de nouveaux fonds.

La Muscovy Company opéra comme un monopole commercial anglo-russe rentable pendant bien plus d'un siècle, exportant des métaux anglais, du drap de laine et des marchandises méditerranéennes en échange de chanvre, de cordages et de suif de cire russes. Sa structure de société par actions à capital permanent — adoptée par suite du refus de démanteler l'entreprise initiale sur un point de détail de sa mission d'origine ratée — devint le modèle ensuite développé à plus grande échelle par la Compagnie des Indes orientales et les sociétés par actions qui la suivirent.