La dynastie Ming chargeait les familles les plus riches des villages de collecter les impôts ou de payer le déficit

Lorsque la dynastie Ming fut fondée en 1368, son nouveau gouvernement dut faire face à un problème administratif élémentaire : un empire de dizaines de millions de foyers paysans, dont la plupart vivaient dans des villages situés à plusieurs jours du chef-lieu de comté le plus proche, et aucun moyen d'affecter un percepteur d'impôts à chaque localité sans une bureaucratie d'une taille impossible que les revenus de l'État ne pouvaient encore financer. Des impôts établis mais jamais réellement perçus auprès de foyers ruraux dispersés étaient aussi inutiles que l'absence totale de système fiscal.

La solution évidente, recruter et former un corps national de fonctionnaires fiscaux locaux, aurait exigé précisément la capacité budgétaire que l'État cherchait à construire en premier lieu — un problème de la poule et de l'œuf qu'aucune nouvelle dynastie à court d'argent ne pouvait résoudre en y jetant des fonds. L'État avait besoin que la collecte se fasse au moyen des ressources et des connaissances qui existaient déjà au niveau du village.

En 1381, l'empereur Hongwu établit le système du lijia (里甲) : les villages furent regroupés en unités de 110 foyers, les dix familles les plus riches de chaque unité assumant à tour de rôle, une année à la fois, la fonction d'administrateurs fiscaux enregistrés du groupe. Les dix foyers de l'année étaient personnellement responsables de la collecte auprès des cent autres, et si le total était insuffisant, que ce soit en raison de mauvaises récoltes, de la fraude ou de familles qui avaient simplement fui, les foyers percepteurs en rotation devaient eux-mêmes combler la différence.

Faire assumer à tour de rôle aux dix familles les plus riches de chaque village la fonction de percepteurs d'impôts, responsables des déficits, transformant la richesse locale en un instrument d'application de la loi fiscale non rémunéré pour l'État.

Les percepteurs en rotation étaient personnellement exposés financièrement aux déficits, ce qui leur donnait une forte incitation à percevoir les impôts.

Les percepteurs vivaient déjà dans la communauté, ils disposaient donc de connaissances locales et d'une influence sociale.

L'État évitait de recruter des fonctionnaires, utilisant la richesse locale existante comme un prolongement non rémunéré de la capacité de l'État.

Lorsque vous ne pouvez pas vous permettre de surveiller tout le monde, faites en sorte qu'un sous-ensemble tournant des parties soit personnellement responsable du déficit du groupe, en utilisant leurs connaissances locales et leur intérêt personnel comme moyen d'application.

Le système devint l'unité de base de l'administration rurale et de la collecte des impôts de l'empire pendant bien plus d'un siècle, complété par un système parallèle de liangzhang (粮长, capitaine des grains) qui déléguait de la même manière à des foyers aisés l'organisation et l'escorte personnelle des expéditions d'impôt en grain vers les greniers de l'État, le code juridique Ming consignant de lourdes peines pour les capitaines des grains qui abusaient de leur position pour extorquer les foyers placés sous leur autorité.