Die Ming-Dynastie ließ die reichsten Familien der Dörfer Steuern eintreiben oder für Fehlbeträge aufkommen

Als die Ming-Dynastie 1368 gegründet wurde, stand ihre neue Regierung vor einem grundlegenden Verwaltungsproblem: ein Reich mit Dutzenden Millionen bäuerlicher Haushalte, die meisten in Dörfern, die Tage vom nächsten Kreisssitz entfernt lagen, und keine Möglichkeit, für jede Siedlung einen Steuereintreiber zu stellen, ohne eine unmöglich große Bürokratie aufzubauen, die die eigenen Einnahmen des Staates noch nicht tragen konnten. Steuern, die veranlagt, aber von verstreuten ländlichen Haushalten nie tatsächlich eingezogen wurden, waren so nutzlos wie gar kein Steuersystem.

Die naheliegende Lösung – ein nationales Korps lokaler Steuerbeamter einzustellen und auszubilden – hätte genau jene fiskalische Kapazität erfordert, die der Staat erst aufbauen wollte: ein Henne-Ei-Problem, das keine kassenarme neue Dynastie lösen konnte, indem sie Geld darauf warf. Der Staat brauchte eine Eintreibung, die auf Ressourcen und Wissen zurückgriff, die auf Dorfebene bereits vorhanden waren.

Im Jahr 1381 führte der Hongwu-Kaiser das lijia-System (里甲) ein: Dörfer wurden zu Einheiten von 110 Haushalten zusammengefasst, wobei die zehn wohlhabendsten Familien jeder Einheit abwechselnd, jeweils für ein Jahr, als registrierte Steuerverwalter der Gruppe fungierten. Die zehn Haushalte jenes Jahres waren persönlich dafür verantwortlich, von den übrigen hundert einzuziehen, und wenn die Summe zu niedrig ausfiel – sei es wegen schlechter Ernten, Steuerhinterziehung oder weil Familien schlicht geflohen waren –, mussten die abwechselnd eingesetzten Eintreiberhaushalte den Fehlbetrag selbst ausgleichen.

Es ließ die zehn wohlhabendsten Familien jedes Dorfes abwechselnd als Steuereintreiber fungieren, die für Fehlbeträge hafteten, und verwandelte so lokalen Reichtum in unbezahlte staatliche Durchsetzung.

Die abwechselnd eingesetzten Eintreiber waren bei Fehlbeträgen persönlich finanziell exponiert, was ihnen einen starken Anreiz gab, einzuziehen.

Die Eintreiber lebten bereits in der Gemeinschaft und verfügten daher über lokales Wissen und sozialen Einfluss.

Der Staat vermied die Einstellung von Beamten und nutzte vorhandenen lokalen Reichtum als unbezahlte Erweiterung staatlicher Kapazität.

Wenn man es sich nicht leisten kann, alle zu überwachen, sollte man eine rotierende Teilgruppe der Beteiligten persönlich für den Fehlbetrag der Gruppe haftbar machen und ihr lokales Wissen und Eigeninteresse als Durchsetzungsmittel nutzen.

Das System wurde für weit über ein Jahrhundert zur grundlegenden Einheit der ländlichen Verwaltung und Steuereintreibung des Reiches, ergänzt durch ein paralleles liangzhang-System (粮长, Getreidekapitän), das in ähnlicher Weise wohlhabende Haushalte dazu verpflichtete, Getreidesteuerlieferungen zu organisieren und persönlich zu staatlichen Speichern zu begleiten, wobei der mingzeitliche Gesetzeskodex schwere Strafen für Getreidekapitäne verzeichnete, die ihre Stellung missbrauchten, um die ihnen unterstellten Haushalte zu erpressen.