Lewis Tappan vendait des registres indiquant à qui on pouvait faire confiance, un siècle avant les bases de données

Lewis Tappan avait été échaudé par la panique de 1837, une dépression déclenchée par des commerçants accordant du crédit sur rien de plus solide qu'une poignée de main et la parole d'un voisin. Le commerce américain reposait exactement sur cela : un grossiste de New York décidant s'il fallait expédier des marchandises à crédit à un commerçant de l'Ohio qu'il n'avait jamais rencontré, sur la foi de ce qu'une connaissance commune voulait bien dire.

En 1841, Tappan remplaça le bouche-à-oreille par un réseau de correspondants rémunérés — avocats, pasteurs, compagnons abolitionnistes — qui soumettaient deux fois par an des rapports écrits sur la moralité et les finances des commerçants locaux, condensés dans des registres reliés de cuir que les abonnés pouvaient consulter dans son bureau de New York. Sa réputation antiesclavagiste lui coûta cher : elle le rendit indésirable auprès de correspondants potentiels dans tout le Sud, ce qui limita le réseau essentiellement aux États libres.

Lewis Tappan vendait des abonnements à un registre de solvabilité des commerçants, constitué à partir des rapports de correspondants à travers les États-Unis.

Transformer un savoir local dispersé en un produit achetable : des correspondants rémunérés déposaient des rapports, centralisés dans un registre auquel tout prêteur éloigné pouvait s'abonner.

Les correspondants rémunérés bénéficiaient déjà d'une visibilité locale, si bien que les rapports reposaient sur des réputations réelles.

Des mises à jour semestrielles maintenaient le registre à jour, contrairement à une simple conversation surprise.

La centralisation des rapports permettait aux prêteurs éloignés d'accéder à un savoir local sans lien personnel.

Les revenus des abonnements finançaient la croissance du réseau, ce qui accroissait sa couverture et sa valeur.

Lorsque la confiance est locale et informelle, rémunérez des personnes déjà ancrées dans chaque communauté pour formaliser ce savoir en un produit central auquel on peut s'abonner.

Transformer la confiance en institution un siècle avant les bases de données ; l'ancêtre de toutes les agences de renseignements commerciaux sur le crédit.