Le Water Metro de Kochi a fait fonctionner ses ferries insulaires comme un métro : 6,5 millions de passagers en 3 ans

Le Water Metro de Kochi, inauguré le 25 avril 2023, prolonge le métro de la ville sur ses backwaters pour offrir à environ un lakh d'habitants des îles des déplacements de qualité métropolitaine. Le projet, d'un coût de 1 136 crore de roupies, financé en grande partie par la banque allemande de développement KfW, prévoit 78 bateaux électriques à batterie répartis sur 38 jetées. Chaque navire climatisé transporte 100 passagers.

La discipline est le produit. Contrairement aux services de ferry classiques, il fonctionne selon des horaires fixes, vend ses titres via la billetterie numérique intégrée du métro, accoste à des terminaux construits aux normes des stations et fait naviguer des bateaux conçus pour minimiser le sillage sur des voies d'eau fragiles. En 2026, la flotte comptait 20 ferries électriques hybrides répartis sur 12 terminaux, et 15 unités entièrement électriques avaient été mises en appel d'offres pour porter la fréquence de pointe d'un départ toutes les 15 à 20 minutes à un départ toutes les 10 minutes.

Les chiffres ont tenu : plus de 6,5 millions de passagers en un peu plus de trois ans sans accident majeur, une fréquentation quotidienne d'environ 7 000 voyageurs et des recettes journalières dépassant 2,5 lakh de roupies après l'ouverture de la ligne de Mattancherry. Les pertes d'exploitation se sont réduites, passant de 30,26 lakh de roupies en 2023-2024 à 19,22 lakh de roupies en 2024-2025 — à un quart de sa capacité prévue, le système transporte déjà la moitié de sa fréquentation projetée.

La discipline du métro — horaires, tarifs, terminaux — appliquée sur l'eau

Une fréquence prévisible et un système tarifaire unique transforment un trajet en bateau en déplacement quotidien plutôt qu'en aventure.

La propulsion électrique convient aux courtes traversées entre îles : énergie moins chère par trajet et aucune fumée de diesel dans des backwaters confinés.

Réutiliser le cadre juridique et financier du métro a permis à des prêteurs comme la KfW de comprendre d'emblée le risque.

Un lakh d'habitants des îles sans meilleure option a donné au service une clientèle captive et régulière dès le premier jour.

Un mode de transport ne vaut que par les caractéristiques de son produit : la méthode du métro — fréquence fixe, système tarifaire unique, véritables terminaux — transforme les ferries en infrastructure que d'autres villes peuvent reproduire.

Kochi est désormais le modèle national. Kochi Metro Rail et l'Inland Waterways Authority ont mené des études de faisabilité pour 18 sites à la demande du ministère des Transports maritimes, avec des rapports de projet détaillés en cours pour Mumbai et Goa et un intérêt manifesté par le Gujarat, l'Odisha et le Karnataka. Le dirigeant de la KMRL plaide pour une loi dédiée au Water Metro, sur le modèle du Metro Rail Act ; Mumbai à elle seule pourrait avoir besoin de 180 à 200 bateaux. Le projet initial a encore du travail à faire : le seuil de rentabilité attend 8 000 voyageurs par jour, des retards de dragage repoussent la ligne de Kadamakkudy, et un détour prévu épargne 40 filets de pêche traditionnels chinois.