Byzance fit passer clandestinement des œufs de vers à soie pour contourner les taxes perses sur la soie

Au milieu du VIe siècle, la soie de Byzance provenait presque entièrement de Chine, mais chaque cargaison devait traverser le territoire de la Perse sassanide, et la Perse — rivale chronique de Byzance — utilisait ce point de passage obligé pour imposer de lourds tarifs qui s'ajoutaient à ce que les producteurs chinois facturaient déjà. Byzance payait à une puissance hostile un péage sur un bien qu'elle ne pouvait se procurer d'aucune autre manière, et aucune négociation commerciale avec la Perse ne pouvait supprimer une majoration que la Perse avait tout intérêt à continuer de percevoir.

La réponse conventionnelle face à un intermédiaire hostile consiste à négocier de meilleures conditions ou à trouver un itinéraire alternatif passant par la même chaîne d'intermédiaires. L'empereur Justinien Ier soutint au contraire un plan visant à contourner toute la chaîne : acquérir l'organisme vivant dont dépendait réellement le monopole chinois de la soie et produire la soie sur place, éliminant d'un seul coup le fournisseur chinois et le poste de péage perse.

Vers 552 de notre ère, des moines nestoriens agissant avec le soutien de Justinien se rendirent en Asie centrale et en Chine et firent sortir clandestinement de la région des œufs de vers à soie — ou des larves nouvellement écloses — dissimulés dans des tiges de bambou creuses remplies de paille pour les maintenir en dormance pendant le voyage, contournant ainsi entièrement les routes commerciales contrôlées par les Perses. Livrés vivants à Constantinople, les œufs éclorent et devinrent la souche fondatrice d'une industrie byzantine de la soie entièrement nouvelle et contrôlée sur le plan domestique.

Des œufs de vers à soie passés clandestinement dans du bambou creux pour acquérir les moyens de production, en contournant toute la chaîne d'intermédiaires et en éliminant le levier structurel de la Perse.

La contrebande d'œufs permit d'acquérir les moyens de production, et non un simple produit, supprimant la nécessité de toute la chaîne commerciale.

La production domestique de soie retira à la Perse son levier, les péages ne s'appliquant qu'aux marchandises traversant son territoire.

Même une soie initiale de qualité inférieure réduisit les dépenses consacrées aux importations et aux tarifs, et l'industrie finit par devenir un monopole.

Lorsqu'un fournisseur dispose d'un levier structurel, cessez de négocier et acquérez vous-même les moyens de production, même si la qualité initiale est inférieure.

Byzance établit sa propre production de soie, centrée sur des ateliers impériaux, ce qui réduisit fortement ses dépenses en soie chinoise importée et les tarifs perses qui s'y ajoutaient — bien que le produit byzantin initial soit resté de qualité inférieure à la véritable soie chinoise et n'ait pas éliminé purement et simplement le commerce d'origine. Byzance conserva néanmoins un monopole européen de la production de soie pendant des siècles par la suite, jusqu'à ce que le savoir et les vers eux-mêmes finissent par se diffuser plus loin vers l'ouest.