Bizancio introdujo de contrabando huevos de gusano de seda para eludir los aranceles persas sobre la seda

A mediados del siglo VI, la seda de Bizancio provenía casi por completo de China, pero cada cargamento tenía que atravesar territorio de la Persia sasánida, y Persia —rival crónico de Bizancio— aprovechaba ese punto de paso obligado para imponer aranceles elevados además de lo que ya cobraban los productores chinos. Bizancio pagaba a una potencia hostil un arancel por un bien que no podía obtener de ninguna otra forma, y ninguna negociación comercial con Persia podía eliminar un recargo que Persia tenía todo el incentivo para seguir cobrando.

La respuesta convencional ante un intermediario hostil es negociar mejores condiciones o encontrar una ruta alternativa a través de la misma cadena de intermediarios. El emperador Justiniano I, en cambio, respaldó un plan para eludir toda la cadena: adquirir el organismo vivo del que dependía en realidad el monopolio chino de la seda y producir seda en el ámbito doméstico, eliminando de un solo movimiento tanto al proveedor chino como a la caseta de peaje persa.

Hacia el año 552 d. C., unos monjes nestorianos que actuaban con el respaldo de Justiniano viajaron a Asia Central y a China y sacaron de contrabando huevos de gusano de seda —o larvas recién eclosionadas— de la región ocultos dentro de cañas de bambú huecas rellenas de paja para mantenerlos inactivos durante el viaje, eludiendo por completo las rutas comerciales controladas por Persia. Entregados vivos en Constantinopla, los huevos eclosionaron y se convirtieron en el pie de cría de una industria sedera bizantina completamente nueva y bajo control doméstico.

Huevos de gusano de seda introducidos de contrabando en bambú hueco para adquirir los medios de producción, eludiendo toda la cadena de intermediarios y eliminando la ventaja estructural de Persia.

El contrabando de huevos permitió adquirir los medios de producción, no solo un producto, eliminando la necesidad de toda la cadena comercial.

La producción doméstica de seda eliminó la ventaja de Persia, ya que los aranceles solo se aplicaban a los bienes que cruzaban su territorio.

Incluso la seda temprana de calidad inferior redujo el gasto en importaciones y aranceles, y la industria maduró hasta convertirse en un monopolio.

Cuando un proveedor tiene una ventaja estructural, hay que dejar de negociar y adquirir uno mismo los medios de producción, aunque la calidad inicial sea inferior.

Bizancio estableció su propia producción de seda, centrada en talleres imperiales, lo que redujo drásticamente su gasto en seda china importada y en los aranceles persas que se sumaban a ella, aunque el producto bizantino temprano siguió siendo de menor calidad que la seda china auténtica y no eliminó del todo el comercio original. No obstante, Bizancio mantuvo un monopolio europeo de la producción de seda durante siglos después, hasta que el conocimiento y los propios gusanos se extendieron finalmente más hacia el oeste.