IBM a promis 500 brevets logiciels à l'open source tout en conservant les droits

IBM avait longtemps été le champion de l'ancien jeu des brevets : elle accumulait plus de brevets que quiconque et les analystes estimaient qu'elle percevait 1 milliard de dollars ou plus par an en revenus de licences. Mais en 2005, l'entreprise était aussi l'un des plus grands contributeurs à Linux et à d'autres projets open source, et ces projets vivaient sous la menace de poursuites pour contrefaçon.

Le 11 janvier 2005, IBM a annoncé qu'elle s'engageait à consacrer 500 brevets logiciels américains (et leurs équivalents étrangers) à l'open source. IBM a conservé les brevets, mais s'est engagée à ne pas les faire valoir contre le développement, l'utilisation ou la distribution de logiciels open source — sans redevances, sans restrictions — et a décrit cette décision comme le début d'une nouvelle ère dans sa gestion de la propriété intellectuelle.

L'engagement était délibérément conçu pour inviter d'autres acteurs à le rejoindre : des dirigeants ont déclaré espérer qu'il servirait de germe à un « commun de brevets » que d'autres entreprises rejoindraient. Ce changement signifiait que, pour une entreprise dont l'avenir reposait sur les services et les écosystèmes, la valeur d'un brevet ne résidait plus seulement dans la redevance qu'il pouvait rapporter, mais dans la confiance et l'échelle qu'il pouvait acheter.

La non-assertion fait croître un écosystème plus vaste

Conserver la propriété tout en accordant l'accès évitait de renoncer à l'actif

La non-assertion a levé la crainte juridique qui ralentissait l'adoption de l'open source

L'invitation au « commun de brevets » visait à amener les rivaux à s'engager eux aussi

Elle faisait suite à une activité de licences de plus de 1 milliard de dollars, de sorte que ce changement était stratégique, et non naïf

Un détenteur de brevets peut développer son marché en promettant de ne pas poursuivre : la propriété est conservée, l'écosystème s'étend et les rivaux sont invités dans le même commun.

IBM est restée fidèle à cet engagement pendant des années — la Linux Foundation a confirmé en 2010 qu'IBM ne poursuivrait toujours pas au sujet des 500 brevets. L'engagement est devenu une pierre angulaire de la paix des brevets dans l'open source : plus tard cette année-là, IBM a contribué à fonder le pool de brevets Open Invention Network, et les engagements de non-assertion de brevets sont devenus un outil standard pour les entreprises qui voulaient voir croître les écosystèmes open source.