IBM sagte zu, 500 Softwarepatente für Open Source nicht geltend zu machen, und behielt die Rechte

IBM war lange der Vorreiter des alten Patentspiels: Das Unternehmen sammelte mehr Patente an als jeder andere, und Analysten schätzten, dass es jährlich 1 Milliarde Dollar oder mehr an Lizenzgebühren einnahm. Doch bis 2005 war das Unternehmen auch einer der größten Mitwirkenden an Linux und anderen Open-Source-Projekten, und diese Projekte lebten unter der Drohung von Verletzungsklagen.

Am 11. Januar 2005 kündigte IBM an, 500 US-Softwarepatente (und ihre ausländischen Gegenstücke) für Open Source zuzusichern. IBM behielt die Patente, verpflichtete sich jedoch, sie nicht gegen die Entwicklung, Nutzung oder Verbreitung von Open-Source-Software geltend zu machen – keine Lizenzgebühren, keine Einschränkungen – und beschrieb den Schritt als Beginn einer neuen Ära im Umgang mit geistigem Eigentum.

Die Zusage war bewusst darauf ausgelegt, andere einzuladen: Führungskräfte sagten, sie hofften, sie würde eine „Patent-Allmende“ begründen, der sich andere Unternehmen anschließen würden. Der Wandel signalisierte, dass für ein Unternehmen, dessen Zukunft in Dienstleistungen und Ökosystemen lag, der Wert eines Patents nicht mehr nur in der Lizenzgebühr bestand, die es erzielen konnte, sondern in dem Vertrauen und der Größe, die es erkaufen konnte.

Die Nichtgeltendmachung lässt ein größeres Ökosystem wachsen

Das Eigentum zu behalten und gleichzeitig Zugang zu gewähren, vermied es, den Vermögenswert aufzugeben

Die Nichtgeltendmachung beseitigte die rechtliche Angst, die die Einführung von Open Source verlangsamte

Die Einladung zur „Patent-Allmende“ zielte darauf ab, auch Konkurrenten zu einer entsprechenden Zusage zu bewegen

Es folgte auf ein Lizenzgeschäft von über 1 Milliarde Dollar, sodass der Wandel strategisch und nicht naiv war

Ein Patentinhaber kann seinen Markt vergrößern, indem er verspricht, nicht zu klagen: Das Eigentum bleibt, das Ökosystem wächst, und Konkurrenten werden in dieselbe Allmende eingeladen.

IBM hielt jahrelang an der Zusage fest – die Linux Foundation bestätigte 2010, dass IBM wegen der 500 Patente noch immer nicht klagen würde. Die Zusage wurde zu einem Grundstein des Open-Source-Patentfriedens: Später im selben Jahr half IBM, den Patentpool Open Invention Network zu gründen, und Zusagen, Patente nicht geltend zu machen, wurden zu einem Standardinstrument für Unternehmen, die wollten, dass Open-Source-Ökosysteme wachsen.