IBM prometió 500 patentes de software al código abierto y conservó los derechos

IBM había sido durante mucho tiempo el campeón del viejo juego de las patentes: acumulaba más patentes que nadie y los analistas estimaban que recaudaba 1000 millones de dólares o más al año en ingresos por licencias. Pero en 2005 la empresa era también uno de los mayores contribuyentes a Linux y a otros proyectos de código abierto, y esos proyectos vivían bajo la amenaza de demandas por infracción.

El 11 de enero de 2005, IBM anunció que cedería 500 patentes de software estadounidenses (y sus equivalentes extranjeras) al código abierto. IBM conservó las patentes, pero se comprometió a no reclamarlas contra el desarrollo, el uso o la distribución de software de código abierto —sin regalías, sin restricciones— y describió la medida como el comienzo de una nueva era en su forma de gestionar la propiedad intelectual.

La promesa estaba deliberadamente diseñada para invitar a otros a sumarse: los directivos dijeron que esperaban que sembrara un «procomún de patentes» al que se unieran otras empresas. El cambio indicaba que, para una empresa cuyo futuro residía en los servicios y los ecosistemas, el valor de una patente ya no estaba solo en la tasa de licencia que podía extraer, sino en la confianza y la escala que podía comprar.

La no reclamación hace crecer un ecosistema mayor

Conservar la titularidad mientras se concedía acceso evitaba renunciar al activo

La no reclamación eliminó el temor legal que frenaba la adopción del código abierto

La invitación al «procomún de patentes» pretendía que los rivales también se comprometieran

Sucedió a un negocio de licencias de más de 1000 millones de dólares, así que el cambio fue estratégico, no ingenuo

Un titular de patentes puede hacer crecer su mercado prometiendo no demandar: la titularidad se mantiene, el ecosistema se expande y se invita a los rivales al mismo procomún.

IBM mantuvo la promesa durante años: la Linux Foundation confirmó en 2010 que IBM seguía sin demandar por las 500 patentes. La promesa se convirtió en piedra fundacional de la paz de patentes en el código abierto: más tarde ese mismo año, IBM ayudó a fundar el fondo de patentes Open Invention Network, y las promesas de no reclamación de patentes se convirtieron en una herramienta estándar para las empresas que querían que crecieran los ecosistemas de código abierto.