Hoffmann acétyle l'acide salicylique pour le rendre tolérable

L'acide salicylique, extrait du saule et d'autres plantes, était depuis longtemps utilisé pour soulager la douleur et la fièvre. Mais il présentait un inconvénient sérieux : pris aux doses nécessaires, il irritait fortement l'estomac et ne pouvait être utilisé que de manière limitée. Dans les années 1890, les chimistes de Bayer, l'entreprise allemande fondée en 1863, cherchaient une version mieux tolérée.

À l'été 1897, Felix Hoffmann, un jeune chimiste de Bayer à Wuppertal-Elberfeld, s'attaqua au problème. La légende veut que son propre père ait été traité à l'acide salicylique pour une arthrite et souffrait d'effets secondaires graves, si bien que Hoffmann avait un intérêt personnel à trouver une forme que son père pourrait prendre. Il essaya de nombreux procédés de synthèse jusqu'à ce que, le 10 août 1897, il produise la première forme chimiquement pure et stable de l'acide acétylsalicylique, comme le note son journal de laboratoire.

La modification chimique qu'il a réalisée constitue toute l'idée. Il a ajouté un groupe acétyle à la molécule d'acide salicylique. Cela masquait l'acide libre qui causait les dommages à l'estomac, de sorte que le nouveau composé était bien moins directement irritant, et il agissait comme un promédicament : une fois dans l'organisme, il est redécomposé en salicylate actif qui soulage la douleur et la fièvre. Il conservait donc le bénéfice thérapeutique et éliminait le pire de l'effet secondaire, et l'acétylation rendait aussi le composé suffisamment pur et stable pour être fabriqué sous forme de comprimé homogène.

Bayer déposa la marque Aspirin à Berlin en 1899 et breveta le procédé aux États-Unis l'année suivante. Il devint le médicament le plus largement utilisé du vingtième siècle, un médicament essentiel sur la liste de l'Organisation mondiale de la santé, et fut même emporté sur la Lune lors d'Apollo 11 en 1969.

L'acétylation réduit l'irritation de l'estomac

L'acide salicylique soulageait la douleur mais était un acide libre corrosif qui irritait la muqueuse gastrique.

L'ajout d'un groupe acétyle masque la partie acide, rendant le composé bien moins irritant.

La forme acétylée agit comme un promédicament, libérant le salicylate actif une fois dans l'organisme.

L'acétylation a également produit un composé pur et stable pouvant être transformé en comprimé homogène.

Modifier chimiquement une molécule utilisable mais nocive afin qu'elle libère sa forme active là où l'organisme le souhaite, plutôt que d'abandonner le médicament à cause de l'effet secondaire.

Bayer déposa la marque aspirin à Berlin en 1899 et obtint un brevet américain l'année suivante. L'aspirine devint le principe actif thérapeutique le plus courant du vingtième siècle, figure sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la santé, fut emportée sur la Lune lors d'Apollo 11 en 1969 et reste utilisée. L'acétylation devint un modèle pour la conception de promédicaments. Le brevet allemand demandé par Bayer échoua, et le rôle de son collègue Arthur Eichengrün est encore débattu, mais la version bien tolérée par l'estomac d'un ancien remède devint l'un des médicaments les plus réussis jamais fabriqués.