Hoffmann acetiló el ácido salicílico para hacerlo tolerable

El ácido salicílico, extraído del sauce y de otras plantas, se había utilizado durante mucho tiempo para aliviar el dolor y la fiebre. Pero tenía un inconveniente grave: en las dosis necesarias, irritaba mucho el estómago y solo podía usarse de forma limitada. En la década de 1890, los químicos de Bayer, la empresa alemana fundada en 1863, buscaban una versión mejor tolerada.

En el verano de 1897, Felix Hoffmann, un joven químico de Bayer en Wuppertal-Elberfeld, abordó el problema. Cuenta la leyenda que su propio padre estaba siendo tratado con ácido salicílico para la artritis y sufría efectos secundarios graves, por lo que Hoffmann tenía un interés personal en encontrar una forma que su padre pudiera tomar. Probó muchos procesos de síntesis diferentes hasta que, el 10 de agosto de 1897, produjo la primera forma químicamente pura y estable de ácido acetilsalicílico, según consta en su cuaderno de laboratorio.

El cambio químico que realizó es toda la idea. Añadió un grupo acetilo a la molécula de ácido salicílico. Eso enmascaró el ácido libre que causaba el daño al estómago, por lo que el nuevo compuesto era mucho menos irritante de forma directa, y actuaba como un profármaco: una vez en el cuerpo se descompone de nuevo en el salicilato activo que alivia el dolor y la fiebre. Así conservó el beneficio terapéutico y eliminó lo peor del efecto secundario, y la acetilación también hizo que el compuesto fuera lo suficientemente puro y estable como para fabricarse como una píldora consistente.

Bayer registró la marca Aspirin en Berlín en 1899 y patentó el proceso en Estados Unidos al año siguiente. Se convirtió en el medicamento más utilizado del siglo XX, un medicamento esencial en la lista de la Organización Mundial de la Salud, e incluso fue llevado a la luna en el Apolo 11 en 1969.

La acetilación reduce la irritación del estómago

El ácido salicílico aliviaba el dolor pero era un ácido libre corrosivo que irritaba el revestimiento del estómago.

Añadir un grupo acetilo enmascara la parte ácida, haciendo que el compuesto sea mucho menos irritante.

La forma acetilada actúa como un profármaco, liberando el salicilato activo una vez que está en el cuerpo.

La acetilación también produjo un compuesto puro y estable que podía convertirse en una tableta consistente.

Modificar químicamente una molécula utilizable pero dañina para que libere su forma activa donde el cuerpo lo necesita, en lugar de abandonar el fármaco por el efecto secundario.

Bayer registró la marca aspirin en Berlín en 1899 y obtuvo una patente estadounidense al año siguiente. La aspirina se convirtió en el principio activo terapéutico más común del siglo XX, está en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud, fue llevada a la luna en el Apolo 11 en 1969 y sigue en uso. La acetilación se convirtió en una plantilla para el diseño de profármacos. La patente alemana que Bayer solicitó fracasó, y el papel de su colega Arthur Eichengrün sigue siendo objeto de debate, pero la versión amigable con el estómago de un viejo remedio se convirtió en uno de los fármacos más exitosos jamás fabricados.