Hoffmann acetilou o ácido salicílico para torná-lo tolerável

O ácido salicílico, extraído do salgueiro e de outras plantas, há muito era usado para aliviar dor e febre. Mas tinha uma desvantagem séria: nas doses necessárias, irritava fortemente o estômago, e só podia ser usado de forma limitada. Na década de 1890, químicos da Bayer, a empresa alemã fundada em 1863, procuravam uma versão mais bem tolerada.

No verão de 1897, Felix Hoffmann, um jovem químico da Bayer em Wuppertal-Elberfeld, assumiu o problema. A lenda diz que seu próprio pai estava sendo tratado com ácido salicílico para artrite e sofria efeitos colaterais graves, de modo que Hoffmann tinha um interesse pessoal em encontrar uma forma que seu pai pudesse tomar. Ele tentou muitos processos de síntese diferentes até que, em 10 de agosto de 1897, produziu a primeira forma quimicamente pura e estável de ácido acetilsalicílico, conforme registrado em seu diário de laboratório.

A mudança química que ele fez é a ideia inteira. Ele adicionou um grupo acetil à molécula de ácido salicílico. Isso mascarou o ácido livre que causava o dano ao estômago, de modo que o novo composto era muito menos irritante de forma direta, e atuava como um pró-fármaco: uma vez no corpo, é decomposto de volta no salicilato ativo que alivia dor e febre. Assim, ele manteve o benefício terapêutico e removeu o pior do efeito colateral, e a acetilação também tornou o composto puro e estável o suficiente para ser fabricado como um comprimido consistente.

A Bayer registrou a marca Aspirin em Berlim em 1899 e patenteou o processo nos Estados Unidos no ano seguinte. Tornou-se o medicamento mais amplamente usado do século XX, um medicamento essencial na lista da Organização Mundial da Saúde, e foi até levado à Lua na Apollo 11 em 1969.

A acetilação reduz a irritação estomacal

O ácido salicílico aliviava a dor, mas era um ácido livre corrosivo que irritava o revestimento do estômago.

Adicionar um grupo acetil mascara a parte ácida, tornando o composto muito menos irritante.

A forma acetilada atua como um pró-fármaco, liberando o salicilato ativo uma vez que está no corpo.

A acetilação também produziu um composto puro e estável que podia ser transformado em um comprimido consistente.

Modificar quimicamente uma molécula utilizável mas prejudicial para que ela libere sua forma ativa onde o corpo precisa, em vez de abandonar o fármaco por causa do efeito colateral.

A Bayer registrou a marca aspirin em Berlim em 1899 e obteve uma patente nos Estados Unidos no ano seguinte. A aspirina tornou-se o princípio ativo terapêutico mais comum do século XX, está na lista de medicamentos essenciais da Organização Mundial da Saúde, foi levada à Lua na Apollo 11 em 1969 e continua em uso. A acetilação tornou-se um modelo para o design de pró-fármacos. A patente alemã que a Bayer buscava fracassou, e o papel de seu colega Arthur Eichengrün ainda é debatido, mas a versão amigável ao estômago de um remédio antigo tornou-se um dos medicamentos de maior sucesso já fabricados.