Le Gujarat installe ses panneaux solaires au-dessus de ses canaux d'irrigation — économisant terres, eau et watts

L'ambition solaire de l'Inde se heurtait toujours au même mur : le foncier. Il coûte cher, appartient souvent à plusieurs propriétaires et, dans un pays comptant 464 habitants au kilomètre carré, son acquisition implique de longues formalités. La réponse du Gujarat, à partir de 2014, a été de cesser complètement de chercher des terres — et de construire des panneaux solaires sur des structures en acier au-dessus de ses canaux d'irrigation, en commençant par un pilote de 750 mètres puis, en 2015, par la première grande centrale solaire sur canal du district de Vadodara, construite pour un coût de 18,3 millions de dollars.

L'agencement résout plusieurs problèmes avec une seule structure. Les panneaux produisent une électricité qui peut alimenter le réseau de l'État, les sociétés de distribution ou l'autorité du canal elle-même, et comme la production se situe dans des zones rurales le long du réseau du canal de la Narmada, les pertes de transport diminuent et le réseau local se renforce — ce qui est utile précisément pendant la saison d'irrigation, gourmande en énergie. Un projet sur canal de 100 MW couvrant 40 kilomètres de canaux secondaires de la Narmada a suivi, pour un coût estimé à 1 milliard de roupies (13,9 millions de dollars).

L'eau en dessous paie aussi son loyer : l'ombre empêche l'évaporation là où les canaux s'assèchent sous la pression du réchauffement climatique et limite les algues qui obstruent les pompes, selon Nilesh Kumar du GERMI. L'eau courante maintient les panneaux au frais, ce qui améliore le rendement de 2,5 à 5 %. La Gujarat State Electricity Corporation estime que couvrir 30 % des 80 000 km de canaux de l'État produirait 18 000 MW et permettrait d'économiser 90 000 acres — parmi les compromis figurent des supports galvanisés contre la corrosion et des canaux qui ne doivent être ni trop larges ni trop étroits.

Construire la ferme solaire au-dessus des canaux d'irrigation : une seule structure produit de l'électricité tandis que son ombre économise des terres, réduit l'évaporation et refroidit les panneaux.

Cela dissout entièrement le goulot d'étranglement de l'acquisition foncière — l'emprise du canal existe déjà, appartient à l'État et n'est autrement utilisable pour rien d'autre.

La synergie joue dans les deux sens : les panneaux protègent l'eau de l'évaporation et des algues, tandis que l'eau refroidit les panneaux et accroît leur production.

La production décentralisée le long du réseau de canaux renforce les réseaux ruraux au point de consommation, réduisant les pertes de transport pour les exploitations qui ont le plus besoin d'électricité.

Lorsque deux systèmes se disputent la même ressource, cherchez la géométrie qui leur permet de s'alimenter mutuellement — une infrastructure au-dessus d'une autre infrastructure peut payer les deux factures à la fois.

À partir du pilote de 2014 et de la centrale de Vadodara de 2015, d'autres projets sur canal ont été mis en service à travers l'Inde, dont le projet de 100 MW sur 40 kilomètres de canaux secondaires de la Narmada. L'estimation du Gujarat lui-même évalue la marge restante de l'État à 18 000 MW sur 30 % de son réseau de canaux.