Le sprinkler automatique ne s'ouvre qu'à proximité de l'incendie, en faisant fondre un maillon fusible qu'il porte

La lutte contre l'incendie à ses débuts déversait de l'eau sur tout un bâtiment au moyen de tuyaux perforés, ou reposait sur un gardien, ce qui inondait des zones éloignées et arrivait souvent trop tard, voire pas du tout. Le problème consistait à acheminer l'eau uniquement là où se trouvait l'incendie, et de façon automatique.

En 1874, Henry S. Parmelee breveta une tête de sprinkler qui maintenait une soupape fermée au moyen d'un maillon fusible. Lorsqu'un incendie chauffait la tête, le maillon fondait, la soupape s'ouvrait et l'eau se déversait à cet endroit. La variante de Frederick Grinnell, en 1882, utilisait un disque métallique sensible et un déflecteur denté pour façonner le jet.

Le mécanisme repose sur l'incendie lui-même comme capteur, si bien qu'aucune électronique ni aucune personne n'est nécessaire, et chaque tête fonctionne indépendamment. Grinnell, puis un remplacement par ampoule de verre, firent de cette technologie la norme en matière de sprinklers.

Que chaque tête décide si l'incendie se trouve à son niveau

Un maillon fusible réagit directement à la chaleur, la signature propre de l'incendie, si bien qu'aucun détecteur séparé ni aucune alimentation électrique ne sont nécessaires.

Seules les têtes proches de l'incendie s'ouvrent, de sorte qu'un petit incendie reçoit de l'eau tandis que le reste du bâtiment reste au sec.

La soupape est simple et mécanique, ce qui la rend bon marché, fiable et facile à réarmer.

L'intérêt de l'industrie de l'assurance incendie lui a donné un élan commercial une fois sa capacité à réduire les pertes démontrée.

Placer la détection au point d'action et la faire déclencher par cela même contre quoi elle protège, afin qu'une seule défaillance ou un incendie lointain n'inonde pas tout le système.

Le sprinkler amélioré de Grinnell et la tête à ampoule de verre ultérieure devinrent la norme pour l'extinction automatique des incendies, et les sprinklers finirent par être exigés par la loi dans de nombreux bâtiments, tandis que les assureurs s'en servaient pour fixer les tarifs des biens industriels.