自動スプリンクラーは火災の近くだけで開放する――可溶リンクが溶けることで作動する

初期の消火活動では、穴あきパイプを通じて建物全体に水をまくか、あるいは番人に頼っていたため、離れた場所まで水浸しになり、しばしば手遅れになったり、まったく水が届かなかったりした。課題は、火災が発生している場所にだけ、自動的に水を届けることだった。

1874年、ヘンリー・S・パーメリーは、可溶リンクによってバルブを閉じた状態に保つスプリンクラーヘッドの特許を取得した。火災によってヘッドが熱せられるとリンクが溶け、バルブが開いてその場所から水が放出された。フレデリック・グリネルの1882年の改良版では、感応性の高い金属ディスクと歯付きデフレクターを用いて噴霧の形状を整えた。

この機構は火災そのものをセンサーとして利用するため、電子機器や人を必要とせず、各ヘッドが独立して作動する。グリネルと、後に登場したガラス球式の代替品によって、これは標準的なスプリンクラー技術となった。

各ヘッドが、火災が自分自身のところにあるかどうかを判断できるようにした

可溶リンクは熱、すなわち火災そのものの特徴に直接反応するため、別個の検知器や電源を必要としない。

火災の近くにあるヘッドだけが開放されるため、小さな火災には水がかかり、建物の残りの部分は乾いたまま保たれる。

バルブは単純で機械式であるため、安価で信頼性が高く、容易に再設定できる。

火災保険業界の関心が、損失削減効果が示された後に商業的な後押しとなった。

検知を作動地点に置き、それが守る対象そのものによって作動するようにすれば、単一の故障や遠くの火災によってシステム全体が水浸しになることはない。

グリネルの改良型スプリンクラーと、後に登場したガラス球式ヘッドは自動消火の標準となり、スプリンクラーはやがて多くの建物で法律によって義務付けられ、一方で保険業界は産業用不動産の料率設定にこれを用いた。