Arpad Elo notait la surprise, pas le résultat, et les échecs y ont gagné un nombre comparable

Avant 1960, les joueurs d'échecs américains étaient classés selon le système de Kenneth Harkness, qui faisait la moyenne des performances en tournoi mais ne permettait pas de comparer utilement des joueurs n'ayant jamais affronté la même opposition, et produisait des classements largement jugés imprécis. Arpad Elo, professeur de physique à l'université Marquette et maître d'échecs, a étudié les systèmes de classement pour la Fédération américaine des échecs (USCF) et a rédigé le remplacement — « The USCF Rating System » — dans le numéro de mars 1960 de Chess Life.

Le choix de conception consistait à noter la surprise plutôt que le résultat. L'écart entre deux classements correspond à un score attendu, et après chaque partie les classements évoluent proportionnellement à l'écart entre le résultat réel et cette attente. Le système n'avait besoin d'aucune autorité centrale pour recentrer l'échelle, car chaque partie transfère des points de classement d'un joueur à l'autre, et des tables de correspondance le rendaient calculable à la main par des bénévoles de club.

L'USCF l'a mis en œuvre en 1960 et la Fédération internationale des échecs (FIDE) l'a adopté en 1970. L'échelle de 400 points — un écart de 100 points implique un score attendu d'environ 64 pour cent, 200 points environ 76 pour cent — est devenue la langue commune de la compétence en face-à-face, et l'idée de score attendu s'est répandue au football, au basketball, au baseball, à d'autres jeux de société et à l'appariement des joueurs en esport.

Mettre à jour les classements selon l'ampleur de la surprise

L'écart entre deux nombres prédit le résultat avant qu'une pièce ne bouge

Les mises à jour sont à somme nulle, donc l'échelle n'a jamais besoin d'un recentrage central

Seule la performance par rapport à l'attente compte, de sorte que les résultats s'agrègent entre clubs et années

Des tables de correspondance le rendaient exécutable par des bénévoles des décennies avant les ordinateurs

Notez ce que vous n'attendiez pas. Si chaque résultat met à jour un nombre selon son caractère surprenant, des résultats venus de lieux et d'époques différents se fondent en une seule échelle comparable qui se corrige d'elle-même.

L'échelle d'Elo est devenue la norme mondiale pour les échecs et le modèle de l'appariement bien au-delà. Les hypothèses ont ensuite été affinées plutôt que remplacées : la performance aux échecs n'est pas réellement distribuée normalement, et la forme logistique s'est révélée plus facile à calculer. Le Glicko et le Glicko-2 de Glickman, qui ajoutent une mesure de la fiabilité du classement, sous-tendent le jeu en ligne, et la procédure actuelle de US Chess fait tourner six systèmes de classement issus de la même logique de score attendu. Mettre à jour un classement selon l'ampleur de la surprise est désormais la norme partout où deux camps s'affrontent en face-à-face.