Six studios rivaux ont rédigé une spécification ouverte unique pour le cinéma numérique, et la distribution en 35 mm a disparu

En 2000, la projection numérique fonctionnait, mais les chaînes de cinéma ne voulaient pas investir : chaque fournisseur imposait son propre format incompatible, et les exploitants craignaient d'acheter celui qui perdrait. En mars 2002, sept studios hollywoodiens — MGM, Paramount, Sony Pictures, 20th Century Fox, Universal, Disney et Warner Bros. — ont formé Digital Cinema Initiatives (DCI), un consortium ayant une seule mission : s'accorder sur une spécification ouverte unique pour les systèmes de cinéma numérique.

Le 20 juillet 2005, DCI a publié la version 1.0 de sa Digital Cinema System Specification : 176 pages couvrant la projection, la sécurité, le transport et l'exploitation, imposant des images JPEG 2000 en 2K (2048×1080) et 4K (4096×2160) avec un son PCM/WAV non compressé, ainsi que le chiffrement et le marquage forensique. MGM s'était retiré en mai ; les six studios restants « sont parvenus à un accord unanime sur les exigences globales nécessaires du système », a déclaré le directeur technique de DCI, Walt Ordway.

L'argument d'Ordway était qu'un terrain d'entente « stimulerait l'innovation et encouragerait bien plus d'acteurs qui étaient auparavant réticents à investir du capital dans une technologie qui pouvait ou non être viable », les prix des équipements baissant à mesure que le marché devenait concurrentiel. Warner Bros. a annoncé qu'il sortirait ses films dans deux formats — 35 mm et numérique DCI — d'ici la fin de 2005, Fox, Sony, Buena Vista, Universal et Paramount devant suivre. La NATO, l'Academy et l'American Society of Cinematographers ont également adhéré.

Des rivaux ont rédigé une spécification ouverte unique, puis se sont fait concurrence sur cette base

Les studios étaient le monopsone : aucun projecteur ne se vend si les détenteurs de contenus refusent de l'alimenter, de sorte qu'une spécification unique côté acheteur a mis fin à la guerre des formats sans qu'aucun fournisseur ne cède.

DCI a spécifié les performances — résolution, luminance, sécurité — mais a laissé le formatage des fichiers à la SMPTE, afin que les détails techniques puissent évoluer sans rouvrir l'accord.

L'intégration du chiffrement et du marquage forensique dans la spécification de base répondait à la crainte du piratage qui avait poussé les studios à résister à la distribution numérique.

Une spécification commune a déplacé la concurrence des formats incompatibles vers le prix et la qualité, faisant baisser le coût des équipements qu'Ordway qualifiait d'ancien obstacle.

Lorsque les acheteurs sont bloqués par des formats incompatibles, ils peuvent eux-mêmes trancher : une spécification ouverte rédigée conjointement transforme une guerre de standards en une course au prix et à la qualité.

La SMPTE a transformé la spécification en plus de 60 normes formelles et DCI a continué de la réviser (v1.4.2 en 2022), mais le marché a évolué plus vite que la paperasse. En janvier 2014, Paramount, membre fondateur, est devenu le premier grand studio à cesser de distribuer des copies 35 mm aux États-Unis : « Anchorman 2 » a été sa dernière sortie en salle et « Le Loup de Wall Street » sa première sortie large entièrement numérique. La NATO comptait alors 92 % des 40 045 écrans américains convertis au numérique.