Seis estudios rivales redactaron una única especificación abierta de cine digital y la distribución en 35 mm se desvaneció

Hacia 2000, la proyección digital funcionaba, pero las cadenas de cines no invertían: cada proveedor impulsaba su propio formato incompatible y los exhibidores temían comprar el perdedor. En marzo de 2002, siete estudios de Hollywood —MGM, Paramount, Sony Pictures, 20th Century Fox, Universal, Disney y Warner Bros.— formaron Digital Cinema Initiatives (DCI), un consorcio con una sola tarea: acordar una especificación abierta única para los sistemas de cine digital.

El 20 de julio de 2005, DCI publicó la versión 1.0 de su Digital Cinema System Specification: 176 páginas que abarcaban proyección, seguridad, transporte y operaciones, y que exigían imágenes JPEG 2000 en 2K (2048×1080) y 4K (4096×2160) con sonido PCM/WAV sin comprimir, además de cifrado y marcado forense. MGM se había retirado en mayo; los seis estudios restantes «alcanzaron un acuerdo unánime sobre los requisitos generales necesarios del sistema», dijo el director de tecnología de DCI, Walt Ordway.

El argumento de Ordway era que una base común «estimularía la innovación y animaría a muchos más actores que antes se resistían a invertir capital en una tecnología que podía o no ser viable», con precios de equipos a la baja a medida que el mercado se volviera competitivo. Warner Bros. dijo que estrenaría sus películas en dos formatos —35 mm y digital DCI— antes de finales de 2005, y que Fox, Sony, Buena Vista, Universal y Paramount la seguirían. NATO, la Academia y la American Society of Cinematographers también se sumaron.

Los rivales redactaron una única especificación abierta y luego compitieron sobre ella

Los estudios eran el monopsonio: ningún proyector se vende si los propietarios del contenido se niegan a alimentarlo, así que una especificación del lado comprador puso fin a la guerra de formatos sin que ningún proveedor cediera.

DCI especificó el rendimiento —resolución, luminancia, seguridad— pero dejó el formato de archivos a SMPTE, de modo que los detalles de ingeniería pudieran evolucionar sin reabrir el acuerdo.

Incorporar el cifrado y el marcado forense en la especificación base respondió al temor a la piratería que había hecho que los estudios se resistieran a la distribución digital.

Una especificación común desplazó la competencia de los formatos incompatibles al precio y la calidad, lo que redujo el costo del equipo que Ordway señalaba como la antigua barrera.

Cuando los compradores se bloquean por formatos incompatibles, pueden romper el empate por sí mismos: una especificación abierta redactada conjuntamente convierte una guerra de estándares en una carrera de precio y calidad.

SMPTE convirtió la especificación en más de 60 estándares formales y DCI siguió revisándola (v1.4.2 en 2022), pero el mercado avanzó más rápido que el papeleo. En enero de 2014, Paramount, miembro fundador, se convirtió en el primer gran estudio en dejar de distribuir copias en 35 mm en EE. UU.: «Anchorman 2» fue su último estreno y «The Wolf of Wall Street» su primer estreno amplio totalmente digital. NATO contabilizó entonces que el 92 % de las 40.045 pantallas estadounidenses se habían convertido a digital.