Sechs konkurrierende Studios verfassten eine offene Digital-Cinema-Spezifikation, und die 35-mm-Verbreitung verschwand

Bis zum Jahr 2000 funktionierte die digitale Projektion, doch Kinoketten wollten nicht investieren: Jeder Anbieter drängte sein eigenes, inkompatibles Format durch, und die Kinobetreiber fürchteten, auf dem Verlierer sitzen zu bleiben. Im März 2002 gründeten sieben Hollywood-Studios – MGM, Paramount, Sony Pictures, 20th Century Fox, Universal, Disney und Warner Bros. – die Digital Cinema Initiatives (DCI), ein Konsortium mit einer einzigen Aufgabe: sich auf eine offene Spezifikation für digitale Kinostysteme zu einigen.

Am 20. Juli 2005 veröffentlichte DCI Version 1.0 ihrer Digital Cinema System Specification: 176 Seiten zu Projektion, Sicherheit, Transport und Betrieb, die 2K- (2048×1080) und 4K-Bilder (4096×2160) im JPEG-2000-Format mit unkomprimiertem PCM/WAV-Ton sowie Verschlüsselung und forensische Markierung vorschrieb. MGM hatte sich im Mai zurückgezogen; die verbleibenden sechs Studios „erzielten einstimmige Einigung über die notwendigen Gesamtsystemanforderungen“, sagte DCI-Cheftechnologieoffizier Walt Ordway.

Ordways Argument war, dass eine gemeinsame Grundlage „Innovation anregen und viel mehr Akteure ermutigen würde, die zuvor zögerten, Kapital in Technologie zu investieren, die möglicherweise lebensfähig war oder nicht“, wobei die Gerätepreise sinken würden, sobald der Markt wettbewerbsfähig werde. Warner Bros. kündigte an, seine Filme bis Ende 2005 in zwei Formaten herauszubringen – 35 mm und DCI-digital –, wobei Fox, Sony, Buena Vista, Universal und Paramount folgen sollten. Auch NATO, die Academy und die American Society of Cinematographers schlossen sich an.

Rivalen schrieben eine offene Spezifikation und konkurrierten dann auf ihrer Grundlage

Die Studios waren der Monopson: Kein Projektor verkauft sich, wenn die Rechteinhaber sich weigern, ihn zu beliefern, sodass eine Spezifikation auf der Käuferseite den Formatkrieg beendete, ohne dass ein Anbieter nachgab.

DCI legte die Leistung fest – Auflösung, Leuchtdichte, Sicherheit –, überließ aber die Dateiformatierung SMPTE, sodass sich technische Details weiterentwickeln konnten, ohne die Vereinbarung neu aufzurollen.

Die Aufnahme von Verschlüsselung und forensischer Markierung in die Basisspezifikation beantwortete die Piraterieangst, die die Studios dazu gebracht hatte, sich der digitalen Verbreitung zu widersetzen.

Eine gemeinsame Spezifikation verlagerte den Wettbewerb von inkompatiblen Formaten auf Preis und Qualität und senkte die Gerätekosten, die Ordway als die alte Hürde bezeichnete.

Wenn Käufer bei inkompatiblen Formaten blockiert sind, können sie die Pattsituation selbst auflösen: Eine gemeinsam verfasste offene Spezifikation verwandelt einen Standardkrieg in ein Rennen um Preis und Qualität.

SMPTE machte aus der Spezifikation mehr als 60 formale Standards, und DCI überarbeitete sie weiter (v1.4.2 im Jahr 2022), doch der Markt bewegte sich schneller als der Papierkram. Im Januar 2014 wurde Paramount, ein Gründungsmitglied, das erste große Studio, das in den USA aufhörte, 35-mm-Kopien zu vertreiben: „Anchorman 2“ war seine letzte Filmveröffentlichung und „The Wolf of Wall Street“ seine erste vollständig digitale breite Veröffentlichung. NATO zählte damals 92 % der 40.045 US-Leinwände als auf digital umgestellt.