Un peintre de la Royal Navy éblouit les U-Boote avec des rayures

En 1917, les U-Boote allemands coulaient les navires marchands alliés plus vite qu'ils ne pouvaient être remplacés, et la doctrine standard de camouflage naval de l'époque — peindre un navire en gris à faible contraste pour qu'il se fonde dans la mer et le ciel — supposait que la dissimulation était l'objectif. Face à un sous-marin qui avait déjà aperçu un navire et le suivait au périscope depuis quelques centaines de mètres, cette hypothèse ne tenait pas : un grand navire marchand lent en pleine mer ne peut pas réellement être caché une fois repéré, quelle que soit sa couleur.

Norman Wilkinson, peintre de marine servant comme lieutenant de la Royal Navy, comprit au printemps 1917 que le tir de torpille d'un commandant de U-Boot ne visait pas l'endroit où se trouvait le navire — il visait l'endroit où le navire serait, calculé à partir d'une brève estimation visuelle de sa vitesse, de son cap et de sa distance au périscope. Si l'invisibilité était hors de question, corrompre directement cette estimation restait possible.

Des rayures audacieuses peintes pour briser la silhouette, corrompant l'estimation rapide du commandant au périscope afin que les torpilles visant une position future mal calculée manquent leur cible.

Les rayures éblouissantes brisaient la silhouette du navire, rendant peu fiables les estimations de cap et de vitesse au périscope.

Les torpilles visent une position future prédite, de sorte qu'une estimation corrompue provoque un raté.

Le navire restait visible mais était visé de manière erronée, si bien que la dissimulation n'était pas nécessaire.

Quand la dissimulation est impossible, attaquez la mesure de l'attaquant, pas votre visibilité.

À la fin de la guerre, plus de 2 300 navires marchands britanniques avaient été peints selon des schémas éblouissants, et lorsque l'US Navy adopta la technique en 1918, elle camoufla environ 1 256 bâtiments entre mars et novembre de cette année-là ; sur 96 navires américains de plus de 2 500 tonnes coulés durant cette période, seuls 18 étaient peints en éblouissant, tous des navires marchands, et aucun des navires de combat camouflés ne fut perdu.