El pintor de la Royal Navy que deslumbró a los U-boote con rayas

Hacia 1917, los U-boote alemanes hundían buques mercantes aliados a un ritmo más rápido del que podían reemplazarse, y la doctrina estándar de camuflaje naval de la época —pintar un barco de un gris de bajo contraste para que se fundiera con el mar y el cielo— daba por sentado que el objetivo era ocultarse. Frente a un submarino que ya había avistado un barco y lo seguía a través del periscopio desde unos cientos de yardas, esa suposición no se sostenía: un buque mercante grande y lento en aguas abiertas no puede ocultarse realmente una vez avistado, sin importar de qué color se pinte.

Norman Wilkinson, pintor marino que servía como teniente de la Royal Navy, dedujo en la primavera de 1917 que el disparo de torpedo de un comandante de U-boote no apuntaba a donde estaba el barco, sino a donde estaría, calculado a partir de una breve estimación visual de su velocidad, rumbo y distancia a través del periscopio. Si la invisibilidad quedaba descartada, aún era posible corromper directamente esa estimación.

Pintó rayas llamativas para romper la silueta, corrompiendo la rápida estimación del comandante por el periscopio, de modo que los torpedos dirigidos a una posición futura mal calculada fallaban.

Las rayas dazzle rompían la silueta del barco, haciendo poco fiables las estimaciones de rumbo y velocidad por el periscopio.

Los torpedos apuntan a una posición futura prevista, por lo que una estimación corrompida provoca un fallo.

El barco seguía siendo visible, pero se apuntaba a él de forma errónea, así que no hacía falta ocultarlo.

Cuando ocultarse es imposible, ataca la medición del atacante, no tu visibilidad.

Al terminar la guerra, más de 2.300 buques mercantes británicos habían sido pintados con esquemas dazzle, y cuando la Armada de Estados Unidos adoptó la técnica en 1918 camufló aproximadamente 1.256 embarcaciones entre marzo y noviembre de ese año; de los 96 buques estadounidenses de más de 2.500 toneladas hundidos en ese periodo, solo 18 estaban pintados con dazzle, todos mercantes, y no se perdió ninguno de los buques de guerra camuflados.