LeMessurier avoua au Citicorp et répara secrètement son gratte-ciel défectueux

Le Citicorp Center de Manhattan, tout juste achevé, reposait sur quatre pylônes massifs placés au milieu de ses côtés plutôt qu'aux angles, une conception inhabituelle que l'ingénieur William LeMessurier avait calculée pour résister aux vents frappant de plein fouet les faces planes du bâtiment. Selon le code de construction new-yorkais standard des années 1970, les ingénieurs n'étaient pas tenus de vérifier comment une structure de ce type réagissait aux vents de quartier — des rafales frappant en diagonale, vers un angle plutôt qu'une face — car ce scénario était supposé produire moins de contraintes qu'un impact direct.

Des mois après l'ouverture de la tour, alors qu'elle était entièrement occupée, la question d'un étudiant en ingénierie de Princeton sur les vents de quartier incita LeMessurier à faire les calculs par curiosité, non par obligation. Il découvrit que les vents diagonaux augmentaient d'environ 40 pour cent les contraintes sur les contreventements diagonaux du bâtiment — et découvrit séparément que, pendant la construction, des économies avaient discrètement transformé les connexions de ces contreventements, passant de joints soudés à des joints boulonnés, une substitution que son propre bureau avait approuvée sans en revérifier pleinement la résistance.

Il révéla le défaut au client et aux assureurs, qui pouvaient financer une réparation, puis souda discrètement les 200 joints de nuit, évitant à la fois la dissimulation et la panique publique.

Révéler l'information au client, et non au public, donna immédiatement l'information aux personnes capables de financer une réparation.

Le soudage de nuit traita le danger sans les perturbations et la panique d'une évacuation publique.

Achever les travaux avant la saison des ouragans transforma un risque catastrophique en risque maîtrisé avant la tempête déclencheuse.

Révéler les défauts graves d'un travail livré à l'audience la plus restreinte capable d'autoriser une réparation, et agir vite pour une correction peu visible.

Les soudeurs travaillèrent toute la nuit d'août à octobre 1978, achevant la réparation avant l'arrivée pleine de la saison des ouragans d'automne ; des plans d'évacuation d'urgence furent discrètement préparés mais jamais utilisés, y compris lors d'une alerte où l'ouragan Ella menaça New York au milieu des réparations avant de repartir vers le large.