Byzance garda le feu grégeois secret en divisant la recette

En 672 de notre ère, alors que des flottes arabes assiégeaient Constantinople, un ingénieur réfugié chrétien nommé Kallinikos, fuyant la Syrie tenue par les musulmans, fournit à la marine byzantine une arme incendiaire liquide projetée par des siphons montés sur les navires, qui, selon les récits, continuait de brûler même sur l'eau. Elle contribua à briser le siège et devint l'arme navale emblématique de l'empire pendant des siècles. Aucun système de brevets n'existait pour protéger une telle invention au VIIe siècle ; la seule véritable défense contre la copie par une puissance rivale était de veiller à ce que le savoir ne quitte jamais les mains byzantines.

La manière évidente de tirer le meilleur parti d'une arme décisive est de la démultiplier : former des ouvriers d'arsenal dans les chantiers navals de l'empire, documenter le procédé pour qu'il survive à la mort ou à la capture d'un artisan, et équiper chaque flotte d'une production locale. Chacune de ces mesures aurait aussi multiplié le nombre de personnes susceptibles de faire défection, d'être capturées ou simplement de parler, et les puissances rivales, depuis le califat omeyyade et après, voulaient la formule assez ardemment pour essayer.

La recette fut cloisonnée de sorte que personne ne détenait plus d'une étape, et maintenue dans une filière étroite, faisant en sorte qu'une capture ou une trahison ne révèle qu'un fragment, jamais l'ensemble.

Aucune personne seule ne détenait la recette complète, de sorte qu'une capture ou une défection ne révélait qu'un fragment.

Les puissances rivales n'obtinrent jamais de version opérationnelle au cours de cinq siècles de tentatives.

Les empereurs traitaient le secret comme plus protégé que les insignes du pouvoir ou les princesses, garantissant une politique stricte.

La même confidentialité finit par entraîner la perte de la recette lorsque la lignée des spécialistes s'éteignit.

Pour les avantages de procédé non brevetables, peser le cloisonnement du savoir contre le risque de le perdre par oubli institutionnel.

Les forces byzantines utilisèrent le feu grégeois lors d'engagements attestés pendant environ cinq siècles, de son premier déploiement documenté vers 678 de notre ère au siège de Constantinople par la quatrième croisade en 1203-1204, après quoi aucun usage confirmé n'apparaît dans les sources historiques. Aucune puissance rivale n'est connue pour avoir obtenu une version opérationnelle de la formule durant toute cette période, une longévité extraordinaire pour un secret d'État sans aucune protection juridique derrière lui.