Byzanz hielt das Griechische Feuer geheim, indem es das Rezept aufteilte

Im Jahr 672 n. Chr., als arabische Flotten Konstantinopel belagerten, übergab ein christlicher Flüchtlingsingenieur namens Kallinikos, der aus dem muslimisch beherrschten Syrien geflohen war, der byzantinischen Marine eine flüssige Brandwaffe, die aus schiffsmonierten Siphons geschleudert wurde und Berichten zufolge selbst auf dem Wasser weiterbrannte. Sie trug dazu bei, die Belagerung zu brechen, und wurde über Jahrhunderte zur charakteristischen Marinewaffe des Reiches. Im siebten Jahrhundert gab es kein Patentsystem, um eine solche Erfindung zu schützen; die einzige wirkliche Verteidigung gegen die Nachahmung durch eine rivalisierende Macht bestand darin, sicherzustellen, dass das Wissen niemals in nicht-byzantinische Hände gelangte.

Der naheliegende Weg, aus einer kriegsentscheidenden Waffe das Maximum herauszuholen, ist die Skalierung: die Ausbildung von Arsenalarbeitern in den Werften des gesamten Reiches, die Dokumentation des Verfahrens, damit es den Tod oder die Gefangennahme eines einzelnen Handwerkers übersteht, und die Ausstattung jeder Flotte mit lokaler Produktion. Jede dieser Maßnahmen hätte jedoch auch die Zahl der Personen vervielfacht, die überlaufen, gefangen genommen werden oder einfach reden konnten, und rivalisierende Mächte vom Umayyaden-Kalifat an aufwärts wollten die Formel so dringend, dass sie es versuchten.

Das Rezept wurde derart aufgeteilt, dass niemand mehr als einen Schritt innehatte, und es wurde in einer engen Linie gehalten, sodass Gefangennahme oder Verrat nur ein Fragment offenbarten, niemals das Ganze.

Keine einzelne Person besaß das vollständige Rezept, sodass Gefangennahme oder Überlaufen nur ein Fragment offenbarten.

Rivalisierende Mächte erlangten über fünf Jahrhunderte von Versuchen niemals eine funktionierende Version.

Kaiser behandelten das Geheimnis als besser geschützt als Herrschaftsinsignien oder Prinzessinnen und sorgten so für eine strikte Politik.

Dieselbe Geheimhaltung führte schließlich dazu, dass das Rezept verloren ging, als die Linie der Spezialisten ausstarb.

Bei nicht patentierbaren Verfahrensvorteilen sollte man die Aufteilung von Wissen gegen das Risiko abwägen, es durch institutionelles Vergessen zu verlieren.

Byzantinische Streitkräfte setzten das Griechische Feuer in dokumentierten Gefechten etwa fünf Jahrhunderte lang ein, von seinem ersten belegten Einsatz um 678 n. Chr. bis zur Belagerung Konstantinopels durch den Vierten Kreuzzug 1203–1204, nach der kein bestätigter Einsatz in den historischen Aufzeichnungen erscheint. Keine rivalisierende Macht soll in diesem gesamten Zeitraum eine funktionierende Version der Formel erlangt haben – eine außergewöhnliche Bilanz für ein Staatsgeheimnis ohne rechtlichen Schutz dahinter.