Ted Benna a bâti les plans 401(k) pour les salariés ordinaires à partir d'une faille du code des impôts

Le Revenue Act de 1978 a ajouté au code des impôts un court paragraphe technique, l'article 401(k), destiné à trancher un différend étroit portant sur les plans de participation aux bénéfices des cadres dirigeants — les entreprises laissaient des salariés de haut rang différer leurs primes dans des comptes à fiscalité avantageuse, et le Congrès voulait des règles claires pour cette pratique précise. Rien dans cette disposition n'a été rédigé ni débattu comme un outil d'épargne-retraite pour l'ensemble des salariés ; les salariés ordinaires disposaient alors, au mieux, d'une pension traditionnelle financée par l'employeur et d'aucun moyen de mettre de côté leur propre salaire avant impôt.

Ted Benna, consultant en avantages sociaux, lisait le même paragraphe que tous les autres acteurs du secteur des retraites avaient déjà lu et classé comme une technicité liée aux primes des cadres. La loi énonçait les conditions pour différer une rémunération dans un plan à fiscalité avantageuse, mais elle ne précisait pas que seules les primes étaient éligibles, ni que seuls les cadres pouvaient y participer — un silence que personne d'autre dans le secteur n'avait traité comme une ouverture.

Lire le silence de la loi comme une autorisation, bâtir un plan différant des salaires ordinaires, et laisser les régulateurs valider l'exemple concret plutôt que de demander d'abord.

La loi ne limitait pas qui pouvait différer sa rémunération, si bien que la lecture littérale de Benna couvrait tous les salariés.

Il a mis en œuvre le plan avec de vrais salaires, donnant aux régulateurs un exemple concret à valider.

Le Trésor n'avait aucune raison de rejeter un plan qui fonctionnait déjà et ne causait aucun préjudice.

Son adoption précoce a fait de lui le vulgarisateur, diffusant l'idée dans tout le secteur.

Lorsqu'une règle est rédigée dans un but précis mais n'interdit pas un usage plus large, testez le silence en construisant un exemple réel, puis demandez confirmation.

Le Trésor américain n'a pas invalidé cette interprétation : en 1981, il a proposé des règlements qui validaient de fait les plans 401(k) à réduction salariale pour les salariés de base, entérinant officiellement la lecture autour de laquelle Benna avait déjà bâti un plan réel. D'autres entreprises — parmi lesquelles FMC, PepsiCo, JC Penney, Honeywell et Hughes Aircraft — ont commencé à développer leurs propres propositions de 401(k) dans les mêmes quelques années, et Benna est devenu connu dans tout le secteur comme le vulgarisateur du plan et son premier à l'avoir mis en œuvre dans le monde réel.