Zuo Zongtang compró grano cerca del frente para reducir los costos de suministro

Cuando el general Qing Zuo Zongtang lanzó en 1876 la campaña para recuperar Xinjiang de las fuerzas rebeldes, el mayor problema logístico de su ejército no eran las armas ni las tropas, sino el grano: la región no podía alimentar a un ejército de decenas de miles de hombres, y cada jin trasladado desde el interior de China tenía que cruzar pasos de montaña y desierto en caravanas de camellos y mulas, con un solo viaje de ida y vuelta que podía durar hasta medio año.

La respuesta habitual ante una línea de suministro costosa es hacer que la propia línea sea más eficiente: mejores caminos, caravanas más rápidas, más animales de carga. El ejército de Zuo hizo exactamente eso, redirigiendo parte del suministro a través de caravanas de camellos mongolas vía Kobdo y Baotou, pero ninguna optimización de la ruta podía eliminar el problema básico de que el interior de China estaba a miles de millas del frente, y cada milla añadía costo.

Compró grano a comerciantes rusos que ya estaban cerca de la frontera, pagando solo el trayecto corto en lugar de la distancia completa, y ahorró cientos de miles de taels.

Comprar cerca del frente eliminó la carga de flete de varios miles de millas que hacía que el grano costara tres veces su valor.

Ninguna optimización de ruta podía igualar el ahorro de simplemente reducir la distancia que el grano tenía que recorrer.

El suministro más barato liberó fondos y aceleró la campaña, ayudando a recuperar el norte de Xinjiang en tres meses.

Cuando el transporte domina el costo, conviene encontrar un proveedor más cercano al destino, incluso extranjero, en lugar de optimizar la ruta de envío.

Según se informa, el arreglo ahorró a la campaña del orden de 400.000 taels de plata en costos de transporte solo por esa única compra, frente a un presupuesto total de campaña de decenas de millones de taels; se dice que Zuo calificó el grano ruso como «ayuda oportuna en una crisis» (雪中送炭). La cadena de suministro reforzada ayudó a la campaña a recuperar el norte de Xinjiang en los tres meses posteriores a su lanzamiento en agosto de 1876, y las regiones del sur para mayo de 1877.