Zuo Zongtang acheta du grain près du front pour réduire les coûts d'approvisionnement

Lorsque le général Qing Zuo Zongtang lança en 1876 la campagne pour reprendre le Xinjiang aux forces rebelles, le plus grand problème logistique de son armée n'était ni les armes ni les troupes, mais le grain : la région ne pouvait pas nourrir une armée de dizaines de milliers d'hommes, et chaque jin transporté depuis l'intérieur de la Chine devait franchir des cols de montagne et des déserts par des caravanes de chameaux et de mules, un seul aller-retour pouvant prendre jusqu'à six mois.

La réponse habituelle à une ligne d'approvisionnement coûteuse consiste à rendre cette ligne elle-même plus efficace : de meilleures routes, des caravanes plus rapides, davantage de bêtes de somme. L'armée de Zuo s'y employa précisément, réacheminant une partie de l'approvisionnement par des caravanes de chameaux mongoles via Kobdo et Baotou, mais aucune optimisation d'itinéraire ne pouvait effacer le problème fondamental : l'intérieur de la Chine se trouvait à des milliers de kilomètres du front, et chaque kilomètre ajoutait un coût.

Achat de grain auprès de marchands russes déjà proches de la frontière, en ne payant que le court trajet au lieu de la distance totale, ce qui permit d'économiser des centaines de milliers de taels.

L'achat près du front élimina la charge de fret de plusieurs milliers de kilomètres qui faisait coûter au grain trois fois sa valeur.

Aucune optimisation d'itinéraire ne pouvait égaler les économies obtenues en réduisant simplement la distance que le grain devait parcourir.

L'approvisionnement moins coûteux libéra des fonds et accéléra la campagne, contribuant à reprendre le nord du Xinjiang en trois mois.

Lorsque le transport domine le coût, il faut trouver un fournisseur plus proche de la destination, même étranger, plutôt que d'optimiser l'itinéraire d'expédition.

Cet arrangement aurait permis à la campagne d'économiser, pour ce seul achat, de l'ordre de 400 000 taels d'argent en frais de transport, sur un budget total de campagne de plusieurs dizaines de millions de taels ; Zuo aurait qualifié le grain russe d'« aide opportune en pleine crise » (雪中送炭). La chaîne d'approvisionnement renforcée aida la campagne à reprendre le nord du Xinjiang dans les trois mois suivant son lancement en août 1876, et les régions du sud en mai 1877.