SFBARF llevó a inquilinos a las audiencias de vivienda; la primera recalificación urbanística del lado oeste de San Francisco se aprobó 11-0

En 2011 Sonja Trauss, una doctora en economía fracasada, enseñaba matemáticas en el condado de Marin por 20 dólares la hora —12,50 una vez contados los costos de desplazamiento, así que lo dejó por un trabajo en una panadería con ese salario. En 2014, caminando hacia un bar de San Francisco, vio un cartel en una ventana que pedía a los vecinos detener un nuevo edificio de apartamentos, y concluyó que a la ciudad le faltaban viviendas y que estaba organizada en contra de construirlas. Un artículo que citaba al economista de Berkeley Enrico Moretti —solo grupos de ciudadanos que exigieran permisos de vivienda podían arreglar esto— le pareció un llamado a las armas. Le escribió por correo electrónico y fundó SFBARF, la Federación de Inquilinos del Área de la Bahía de San Francisco.

Su método imitaba el manual del otro bando. Los NIMBY hacían carteles, escribían cartas y llenaban las audiencias; ella hizo un sitio web, organizó fiestas para hacer social la indignación y entrenó a sus miembros para reclamar el turno de dos minutos para hablar. Su frase: «¿Las casas nuevas hacen subir los alquileres? No. Los alquileres en alza hacen que los capitalistas construyan casas». Cuando la llamaron fachada de un promotor inmobiliario, respondió que los propietarios que bloqueaban viviendas eran igual de codiciosos —eliminando la asimetría moral que mantenía calladas a las voces pro-vivienda. Los opositores diferían: temores de desplazamiento en el West Oakland de clase trabajadora, vistas y calles tranquilas en el acomodado Berkeley.

El progreso fue lento y los reveses, duros. El proyecto de recalificación urbanística de 2016 encontró oposición de pared a pared en las reuniones comunitarias; en una pelea por un condominio en el Mission, después de que Trauss comparara la postura de los opositores con la política antiinmigrante, un supervisor que había planeado votar a favor cambió su voto solo para evitar a su lado, y el proyecto se estancó 9-0. Fernando Marti, del Consejo de Organizaciones de Vivienda Comunitaria, sostuvo que la verdadera restricción era el costo de construcción, no las audiencias, y se irritó ante los jóvenes YIMBY que tomaban prestado el lenguaje de los derechos civiles.

Así que la campaña se amplió de edificios individuales a la regla misma: «legalizar vivienda en todas partes» —hasta las manzanas unifamiliares del lado oeste zonificadas en contra de los apartamentos. Para la segunda ronda de reuniones de 2017, media docena de YIMBY que hablaban en los barrios del lado oeste «cambiaron por completo las posibilidades», y el proyecto que murió en 2016 pasó la Junta de Supervisores 11-0 —según Trauss, la primera recalificación urbanística jamás hecha en el lado oeste de San Francisco. En 2018 London Breed ganó la alcaldía prometiendo convertir «la política del no» en «la política del sí»; Trauss presentó su candidatura para la Junta.

A las audiencias casi solo acuden quienes objetan. Construye un club cuyos miembros simplemente se presentan y toman el micrófono de dos minutos: la sola presencia cambia el ánimo de la sala.

Reutilizó el proceso en lugar de atacarlo: carteles, cartas y audiencias —las herramientas que hacían dominantes a los propietarios— no le costaban nada a un club de inquilinos que las copiara.

Hizo audible a la circunscripción invisible: los supervisores solo habían oído objeciones, así que un puñado de oradores pro-vivienda cambió lo que significaba un voto seguro.

Eliminó la asimetría moral: si bloquear viviendas es codicia, apoyarlas no necesita disculpa, liberando a posibles aliados del desarrollo para hablar.

Después de 2016 escaló a la restricción vinculante —la zonificación unifamiliar y una demanda contra un suburbio que se negaba— en lugar de litigar edificio por edificio.

Cuando una decisión se toma en un foro abierto, la asistencia es el voto. El lado perjudicado por el statu quo se olvida de asistir; copiar las herramientas de los incumbentes cuesta menos que reescribir las reglas primero.

La recalificación urbanística se aprobó 11-0 en 2017. En 2018 London Breed ganó la alcaldía con una plataforma de más vivienda, haciendo campaña con «la política del sí»; Trauss se postuló para la Junta de Supervisores ese noviembre. La investigación de Moretti dio al movimiento su argumento económico: que San Francisco, San José y Nueva York redujeran a la mitad sus tasas de crecimiento durante 50 años le había costado a la economía estadounidense alrededor de 1,5 billones de dólares; la meta del alcalde Ed Lee de 5.000 unidades al año mostró que el objetivo se volvía mainstream. La oposición siguió viva: críticas al costo de construcción, resentimiento por el encuadre de derechos civiles de los YIMBY y el voto de rechazo 9-0 en la pelea del Mission.