India produce aproximadamente 130 millones de toneladas de leche al año, y para muchas familias agricultoras la leche es, como lo expresó el coinventor Sorin Grama, «literalmente como dinero en efectivo». La leche debe enfriarse en las pocas horas siguientes al ordeño, pero la energía de la red en las aldeas a menudo solo funciona unas pocas horas al día, por lo que los centros de recolección o quemaban diésel en generadores o dejaban que la leche se echara a perder en el camino al mercado. Sorin Grama y Sam White fundaron Promethean Power Systems en 2007 para resolver esto, partiendo de un proyecto estudiantil del MIT sobre generación de energía solar.
La vía solar fracasó tanto en lo económico como en lo temporal: la energía solar solo está disponible de día, mientras que la leche llega al amanecer y al atardecer, y los sistemas costaban más de lo que las lecherías de las aldeas estaban dispuestas a pagar. En 2011 los fundadores invirtieron la estrategia: dejar de generar energía limpia y empezar a almacenar energía barata de la red. Un tanque de material de cambio de fase se congela siempre que la red está encendida, lo que requiere unas cinco horas de tiempo de compresor para cargarse, y al fundirse libera el frío más tarde. La leche vertida sobre el cilindro enfriado recibe un «choque térmico» que la hace descender de 35 °C a 4 °C.
La batería almacena hasta 28 kilovatios-hora de frío sin diésel y sin paneles. En enero de 2013 Promethean firmó un contrato para 50 enfriadores con Hatsun, el mayor procesador de leche de propiedad privada de India, y estableció una empresa conjunta india para fabricarlos; a mediados de 2015 unos 150 sistemas funcionaban en toda India y la primera exportación había llegado a Bangladés. Un centro de recolección en Chetawala, Rajastán, informó de un ahorro de unos 40.000 rupias (628 dólares) al mes en diésel, mientras que su ingesta diaria aumentó de 500 a 800 litros.
Almacenar como hielo las pocas horas buenas de la red
La leche es dinero en efectivo para las familias agricultoras, y cada enfriador atiende a 20–30 familias, por lo que el deterioro destruye directamente los ingresos del hogar.
La red, no el sol, era el insumo suficientemente fiable: aparece de forma errática pero aparece a diario, y el almacenamiento convierte lo errático en continuo.
El frío es la propia forma de energía del producto, por lo que almacenar frío en lugar de electricidad evita el componente más costoso de un sistema fuera de la red.
El diésel era un statu quo costoso —unas 40.000 rupias al mes por centro—, lo que hacía que el enfriador fuera una compra fácil para los procesadores de lácteos.
Cuando un insumo crítico es intermitente, no arregles el suministro: almacénalo. La energía solar fracasó no porque fuera débil, sino porque el ordeño ocurre al amanecer y al atardecer, fuera de la ventana solar.
Promethean siguió reduciendo el costo del sistema, añadió monitoreo remoto celular para que las lecherías pudieran vigilar cada unidad de aldea y extendió el mismo almacenamiento térmico al almacenamiento en frío de frutas y verduras y a los enfriadores de camiones. Los enfriadores se extendieron entre los procesadores de lácteos privados de India y, a partir de 2015, llegaron a Bangladés. El propio veredicto de los fundadores sobre el recorrido —que la solución real «surgió de las cenizas» de los errores solares— convirtió el caso en un elemento fijo de la enseñanza del emprendimiento en energía limpia.
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Las fuentes
- Novel Energy Storage to Chill Milk in Rural India MIT Technology Review · technologyreview.com ·
- A Better Way to Keep Milk Fresh MIT Technology Review · technologyreview.com ·
- How milk-chillers could revolutionise India's dairy industry World Economic Forum · weforum.org ·