Promethean Power a refroidi le lait des villages avec une batterie thermique après l'échec du solaire

L'Inde produit environ 130 millions de tonnes de lait par an, et pour de nombreuses familles d'agriculteurs, le lait est, comme l'a dit le co-inventeur Sorin Grama, « littéralement de l'argent liquide ». Le lait doit être refroidi dans les quelques heures suivant la traite, mais l'électricité du réseau villageois ne fonctionne souvent que quelques heures par jour, si bien que les centres de collecte brûlaient du diesel dans des générateurs ou laissaient le lait s'abîmer sur la route du marché. Sorin Grama et Sam White ont fondé Promethean Power Systems en 2007 pour résoudre ce problème, à partir d'un projet étudiant du MIT sur la production d'énergie solaire.

La voie solaire a échoué tant sur le plan économique que sur celui du calendrier : le solaire ne fonctionne qu'à la lumière du jour, tandis que le lait arrive à l'aube et au crépuscule, et les systèmes coûtaient plus cher que ce que les laiteries villageoises étaient prêtes à payer. En 2011, les fondateurs ont inversé la stratégie — cesser de produire de l'énergie propre, commencer à stocker l'électricité bon marché du réseau. Un réservoir de matériau à changement de phase gèle chaque fois que le réseau est alimenté, ce qui demande environ cinq heures de fonctionnement du compresseur pour se charger, et la fusion libère le froid plus tard. Le lait versé sur le cylindre refroidi subit un « choc thermique » qui le fait passer de 35 °C à 4 °C.

La batterie stocke jusqu'à 28 kilowattheures de froid sans diesel et sans panneaux. En janvier 2013, Promethean a signé un contrat pour 50 refroidisseurs avec Hatsun, le plus grand transformateur laitier privé d'Inde, et a créé une coentreprise indienne pour les fabriquer ; à la mi-2015, environ 150 systèmes fonctionnaient à travers l'Inde et la première exportation avait atteint le Bangladesh. Un centre de collecte à Chetawala, au Rajasthan, a rapporté avoir économisé environ 40 000 roupies (628 dollars) par mois en diesel, tandis que sa collecte quotidienne est passée de 500 à 800 litres.

Stocker sous forme de glace les quelques bonnes heures du réseau

Le lait est de l'argent liquide pour les familles d'agriculteurs, et chaque refroidisseur sert 20 à 30 familles, si bien que la détérioration détruit directement le revenu des ménages.

C'était le réseau, et non le soleil, qui constituait l'intrant suffisamment fiable : il apparaît de façon erratique mais il apparaît chaque jour, et le stockage transforme l'irrégulier en continu.

Le froid est la forme d'énergie propre au produit, si bien que stocker du froid plutôt que de l'électricité contourne l'élément le plus coûteux d'un système hors réseau.

Le diesel était un statu quo coûteux — environ 40 000 roupies par mois et par centre — ce qui faisait du refroidisseur un achat facile pour les transformateurs laitiers.

Lorsqu'un intrant critique est intermittent, ne corrigez pas l'approvisionnement — stockez-le. Le solaire a échoué non parce qu'il était faible, mais parce que la traite a lieu à l'aube et au crépuscule, en dehors de la fenêtre solaire.

Promethean a continué à réduire le coût du système, a ajouté une surveillance à distance par téléphonie mobile pour que les laiteries puissent suivre chaque unité villageoise, et a étendu le même stockage thermique au froid pour les fruits et légumes ainsi qu'aux refroidisseurs de camions. Les refroidisseurs se sont répandus chez les transformateurs laitiers privés indiens et, à partir de 2015, au Bangladesh. Le verdict des fondateurs eux-mêmes sur ce parcours — selon lequel la véritable solution « est née des cendres » des erreurs du solaire — a fait de ce cas un incontournable de l'enseignement de l'entrepreneuriat en énergie propre.