DuPont fabricó el nailon estirando en frío una cadena molecular y luego lo orientó hacia la seda.

En 1927, el director de investigación de DuPont, Charles M. A. Stine, convenció a los ejecutivos de que le permitieran abrir un laboratorio de investigación fundamental y contratar a químicos académicos destacados con libertad para trabajar en problemas puros. Wallace Hume Carothers se dedicó a estudiar los polímeros, que aún eran un misterio.

Carothers construyó moléculas de cadena muy grandes y descubrió que podía eliminar el agua que limitaba su longitud. En 1930, su colega Julian Hill estiró una muestra y descubrió que se podía estirar en frío hasta convertirla en un filamento, y que el estiramiento alineaba las moléculas y hacía resistente la fibra. Ese poliéster tenía un punto de fusión demasiado bajo para ser un textil.

Carothers fabricó entonces poliamidas, que funden a mayor temperatura. La mejor, el nailon 6-6, se preparó el 28 de febrero de 1935. El director de investigación Elmer K. Bolton orientó el desarrollo hacia un único objetivo: el mercado de medias de seda de 70 millones de dólares al año, donde una fibra barata, resistente y lavable a máquina podía imponerse.

DuPont anunció el nailon el 27 de octubre de 1938, lo promocionó durante 18 meses y luego, en mayo de 1940, vendió cuatro millones de pares de medias en un día; a finales de año se habían vendido 60 millones de pares. El nailon se convirtió en el producto más rentable de la historia de DuPont.

El estirado en frío alinea las cadenas de un polímero en una fibra resistente

El estirado en frío orienta las cadenas poliméricas enmarañadas en una fibra lineal resistente

El nailon solo necesitaba una fibra plausible, que el mercado de medias ya valoraba

Apostar por la seda, el incumbente costoso, garantizaba un comprador para lo nuevo

La investigación fundamental dio sus frutos al encontrar el mecanismo y luego una aplicación para él

Un material nuevo necesita un único uso como cabeza de playa, no una promesa amplia; elige la aplicación en la que el incumbente es costoso y lo nuevo es simplemente mejor, y luego deja que esa primera victoria financie el resto.

El nailon sustituyó a la seda en medias, paracaídas, cuerdas y piezas de plástico durante la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en el producto más rentable de DuPont. Su modelo de investigación fundamental financiada terminó en el ahora común laboratorio de investigación industrial; Carothers murió en 1937 antes de que se emitiera su patente póstuma.