A DuPont criou o náilon por estiramento a frio de uma cadeia molecular e depois o direcionou à seda.

Em 1927, o diretor de pesquisa da DuPont, Charles M. A. Stine, convenceu os executivos a permitir que ele abrisse um laboratório de pesquisa fundamental e contratasse químicos acadêmicos de destaque com liberdade para trabalhar em problemas puros. Wallace Hume Carothers foi estudar os polímeros, que ainda eram um mistério.

Carothers construiu moléculas de cadeia muito longas e descobriu que podia remover a água que limitava seu comprimento. Em 1930, seu colega Julian Hill puxou uma amostra e descobriu que ela podia ser estirada a frio até virar um filamento, e que o estiramento alinhava as moléculas e tornava a fibra forte. Aquele poliéster tinha ponto de fusão baixo demais para ser têxtil.

Carothers então fez poliamidas, que fundem a temperaturas mais altas. A melhor, o náilon 6-6, foi preparada em 28 de fevereiro de 1935. O diretor de pesquisa Elmer K. Bolton direcionou o desenvolvimento para um único alvo: o mercado de meias de seda de US$ 70 milhões por ano, onde uma fibra barata, resistente e lavável à máquina poderia vencer.

A DuPont anunciou o náilon em 27 de outubro de 1938, o divulgou por 18 meses e, em maio de 1940, vendeu quatro milhões de pares de meias em um dia; até o fim do ano, 60 milhões de pares haviam sido vendidos. O náilon se tornou o maior gerador de receita da história da DuPont.

O estiramento a frio alinha as cadeias de um polímero em uma fibra forte

O estiramento a frio orienta cadeias poliméricas emaranhadas em uma fibra linear forte

O náilon precisava apenas de uma fibra plausível, que o mercado de meias já valorizava

Mirar na seda, a incumbente cara, garantiu um comprador para a novidade

A pesquisa fundamental compensou ao encontrar o mecanismo e, depois, uma aplicação para ele

Um novo material precisa de um único uso como cabeça de ponte, não de uma promessa ampla; escolha a aplicação em que a incumbente é cara e a novidade é simplesmente melhor, e depois deixe essa primeira vitória financiar o resto.

O náilon substituiu a seda em meias, paraquedas, cordas e peças plásticas durante a Segunda Guerra Mundial e se tornou o produto mais lucrativo da DuPont. Seu modelo de pesquisa fundamental financiada terminou no agora comum laboratório de pesquisa industrial; Carothers morreu em 1937, antes de sua patente póstuma ser concedida.