El Kevlar de DuPont surgió de un fluido turbio que se hiló hasta convertirse en una fibra ultraresistente.

Hacia la década de 1960, el Laboratorio de Investigación Pionera de DuPont en Wilmington, Delaware, buscaba una fibra de alta resistencia y resistente al calor. Una línea de investigación involucraba poliamidas aromáticas, moléculas de cadena rígida que, en teoría, producirían una fibra muy resistente.

El problema era que la reacción era extremadamente sensible a la humedad y al calor, por lo que los intermedios tendían a hidrolizarse o a autopolimerizarse. La química Stephanie Kwolek encontró un disolvente aceptable y estableció condiciones de polimerización a baja temperatura. Cuando fue a hilar su lote, la pasta era fluida y turbia en lugar de viscosa y transparente.

La mayoría de los investigadores habrían desechado esa disolución. Kwolek, actuando por instinto, insistió en hilarla de todos modos. El resultado fue una fibra mucho más rígida y resistente que cualquier otra fabricada antes, porque el aspecto turbio provenía de que las moléculas en forma de varilla se alineaban en disolución formando un estado de cristal líquido.

El laboratorio de DuPont la comercializó como Kevlar, comercializada por primera vez en 1971, vendida en chalecos antibalas y neumáticos radiales. La patente de la fibra con bajo ángulo de orientación abarcaba la estructura interna alineada y el método, y fue asignada a DuPont.

El fluido turbio de cristal líquido se hila hasta convertirse en la fibra más resistente

Las moléculas de varilla rígida se autoalinean en una disolución de cristal líquido antes del hilado

Partir de una disolución alineada eliminó la necesidad de estirar las moléculas para alinearlas después

El extraño lote turbio era la señal de que estaba ocurriendo algo nuevo, no un fracaso

Creer en los propios datos frente a la convención es donde se esconde el resultado único

Un lote turbio y fluido puede ser la señal de que las moléculas se comportan de manera distinta a la esperada; examinar el lote extraño en lugar de descartarlo es lo que permite encontrar el excepcional.

El Kevlar se convirtió en la fibra de alto rendimiento insignia de DuPont, utilizada en chalecos antibalas, neumáticos, pastillas de freno, velas de barco y compuestos aeroespaciales. Generó cientos de millones de dólares anuales en ventas; Kwolek obtuvo 17 patentes estadounidenses y docenas de distinciones.