Los marines usaron el idioma navajo como código indescifrable

A principios de 1942, el ejército estadounidense iba perdiendo la carrera del descifrado en el Pacífico. Los marines necesitaban comunicaciones por radio rápidas y seguras entre las unidades y el cuartel general, pero los códigos fijos y las máquinas de cifrado de la época eran lentos para cifrar, lentos para descifrar y cada vez más leídos por el enemigo. Cualquier código que se mantuviera en uso el tiempo suficiente para entrenar a la gente en él estaba a punto de quedar comprometido.

Philip Johnston, un veterano de la Primera Guerra Mundial que se había criado en la reserva navajo, propuso una solución radicalmente distinta: dejar de intentar construir un código de máquina más fuerte y, en su lugar, transmitir en el propio idioma navajo (diné). El navajo era una lengua en gran medida no escrita, de complejidad tonal, sin raíces europeas, que casi ningún forastero hablaba con fluidez; se pensaba que solo unos 28 estadounidenses tenían más que un conocimiento superficial de ella. Una transmisión navajo interceptada no podía ni siquiera analizarse sintácticamente, y mucho menos descifrarse.

Los marines probaron la idea el 28 de febrero de 1942 y la adoptaron. La primera promoción de 29 reclutas navajos elaboró un diccionario militar —que comenzó con 211 términos y luego se amplió a 411— además de un alfabeto fonético que creció de 26 a 44 términos para nombres y palabras sin equivalente en navajo. Todo estaba diseñado para ser memorizado, de modo que no existiera un libro de códigos escrito que pudiera caer en manos del enemigo.

Usó el navajo como el código mismo: los mensajes se hablaban en un idioma que pocos forasteros conocían, sin un libro de códigos escrito que pudiera capturarse, de modo que los criptoanalistas enemigos no tenían nada que descifrar.

El navajo no era escrito y era de complejidad tonal, por lo que los mensajes interceptados no podían analizarse sintácticamente.

Solo unos 28 forasteros conocían el navajo, así que el enemigo no tenía analistas que pudieran entenderlo.

No existía ningún libro de códigos escrito, así que no había nada que capturar ni aplicar ingeniería inversa.

La maquinaria de descifrado del enemigo estaba construida para cifrados, no para analizar sintácticamente idiomas desconocidos.

Cuando los rivales descifran tus canales compartidos, cambia a un medio que no puedan analizar sintácticamente —un idioma de nicho o un protocolo privado— para que sus herramientas de interceptación queden inútiles.

Los códigos navajos nunca fueron descifrados durante la guerra. Sirvieron unos 375–420 navajos; los supervivientes recibieron la Medalla de Oro del Congreso en 2001.