Los dabbawalas de Bombay reparten almuerzos con códigos de colores, no con direcciones

Los oficinistas de Bombay en la década de 1890 comían en su propio escritorio o no comían: aún no existía una cultura de comedores, los restaurantes eran escasos y no se ajustaban a las muchas dietas regionales de los migrantes llegados de toda la India, y un almuerzo caliente significaba un almuerzo cocinado en casa esa misma mañana. Alguien tenía que llevar ese almuerzo desde una cocina que podía estar a una hora de viaje en tren hasta un escritorio en el distrito comercial, llegar antes del mediodía y devolver la caja vacía: un problema de entrega en dos tramos el mismo día, sin tecnología disponible para resolverlo y, fundamentalmente, con una plantilla contratada para el trabajo con solo alfabetización básica.

Mahadeo Havaji Bachche inició en 1890 un servicio de mensajería de almuerzos con unos cien hombres para atender exactamente esta demanda, y creció por el boca a boca hasta convertirse en una red descentralizada de pequeñas unidades autónomas en lugar de una única empresa gestionada. Cualquier otra solución al enrutamiento con múltiples paradas, antes y ahora —un supervisor que controla manifiestos, un despachador que lee direcciones, una oficina central de clasificación— presupone que quienes manipulan los paquetes saben leer el destino. Los repartidores de Bachche, provenientes de aldeas con una escolarización media de alrededor de octavo grado, no podían ser enrutados así a escala.

Sustituyó las direcciones por un código compacto de colores, números y marcas; cada manipulador lee solo la parte correspondiente a su etapa, de modo que el enrutamiento está distribuido y nadie necesita saber leer.

El código fijo se aprende en un día independientemente de la alfabetización.

Cada manipulador solo lee el código de su etapa, no la ruta completa.

No se necesita un despachador central; el código distribuye el enrutamiento entre los manipuladores.

Un conjunto pequeño y finito de destinos permite una codificación compacta.

Cuando el personal no sabe leer, sustituya el texto por un vocabulario visual pequeño y fijo que cada manipulador aprenda para su paso.

Hacia la década de 2010, la red de aproximadamente 5.000 dabbawalas entregaba cerca de 200.000 fiambreras al día en Bombay. Una tasa de error inferior a un fallo por cada seis millones de entregas se ha citado ampliamente desde una estimación de 1998 del presidente de la asociación de dabbawalas, popularizada por Forbes y posteriormente enseñada como una comparación informal con Six Sigma más que como una auditoría estadística certificada; el resultado real y verificable del mecanismo es la escala y la consistencia de una operación de más de un siglo sin despachador central, sin tecnología de seguimiento y con trabajadores autónomos que fijan sus propias rutas.